我們現在一提起唐僧，一般都是指《西遊記》裡去西方求取佛經的唐朝和尚玄奘。其實，歷史上確有玄奘其人，而且他也確實為佛教向中國的傳播立下了不朽的功績。
玄奘是東漢名臣陳寔的後代，曾祖父陳欽，曾任後魏上黨太守；祖父陳康，以學優出仕北齊，任國子博士，食邑周南（河南洛陽）；父親陳惠，身高體壯、美眉朗目，平時潛心學問，博覽經書，為時人之所景仰，曾做江陵的縣官，後來隋朝衰亡，便隱居鄉間、託病不出，當時的有識之士都稱讚他的志節。陳惠共生四子，玄奘是他的第四個兒子，玄奘於隋朝仁壽二年（602年）出生。
玄奘幼年跟父親學《孝經》等儒家典籍，“備通經典”，“愛古尚賢”，養成了良好的品德。隋大業八年（612年），玄奘時年13歲，受大理寺卿鄭善果激賞，破格於東都洛陽淨土寺出家。玄奘出家後，首先在洛陽淨土寺跟景法師學《涅槃經》，從嚴法師學《攝大乘論》（下簡稱《攝論》），達六年之久。
但是，到後來玄奘準備去西方天竺等國遊歷，求取佛經，其實當時並沒有得到皇帝的同意。那這究竟是怎麼一回事呢？
唐太宗貞觀元年，玄奘為了弄清佛經教義，沒有經過皇帝李世民的許可，偷偷帶領一個弟子離開京城長安，隻身到天竺（印度）遊學。
當時玄奘曾經向朝廷打了西行求法的報告，但因西突厥把邊境局勢搞得很不穩定，而且唐太宗李世民登基不久，國內還有很多不穩定的因素，因此他的報告沒被批准，難以成行。但是玄奘西行求取佛法的意志非常堅定，於是依然踏上向西遊歷的道路。
玄奘在大唐國境偷渡出行，一路上經歷了許多艱難困苦，他前後一共花了17年時間，來往走了幾萬里路，終於順利抵達了印度，並取得657部梵文佛經回到長安。
玄奘歸國後，受到了大唐皇帝李世民的接見，李世民其實對於當初玄奘沒有經過批准而私自西遊有點耿耿於懷，他問玄奘:“法師當年西行，為什麼不經同意私自而去呢？”玄奘靜默良久，回答道:“當時時局不定，然我欲西行求經，為萬世佛意入眾生之事心切，若等時局，不曉得是何年何月。陛下今欲論罪乎？以身獻佛法，吾可也。”李世民聽後，自知玄奘已是真的皈依佛法，境界不在世俗之內。遂嘉獎玄奘。然後玄奘奉李世民詔，由他口述自己西天一行的所見所聞，由弟子辯機輯錄成《大唐西域記》十二卷。
《大唐西域記》十二卷完全是按照寫實的筆法，記錄了僧人玄奘西天一行的所見所聞，沒有經過絲毫的文學藝術加工。書中講述了僧人玄奘路上所見西域諸國的佛教遺蹟兼及土地出產、風俗人情、地理及交通等狀況。
玄奘的弟子慧立、彥琮在讚頌師父，弘揚佛法的過程中，撰寫出一部《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，這一部傳說則並不完全是按照寫實的手法來寫的，他們在書中適當地應用了一些誇張神化的筆調，在書中穿插一些離奇的故事，為玄奘的經歷增添了更多神話色彩。
玄奘的弟子慧立、彥琮所撰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，可謂是一石激起千層浪，在大唐及以後的各朝各代激起了很大的反響。後來有更多的作者以此為藍本，開始創作出更多的有關僧人玄奘西天取經的神話小說。
唐僧取經的故事便開始在民間廣為流傳，越傳越神。慢慢從唐代末年傳到了宋代，當時在茶樓酒店裡以說書為生的人，漸漸將唐僧西天取經的故事作為說書的專題，越來越多的版本開始流傳於茶樓酒店之間，而聽客們也喜歡聽這一樓的故事。
時至今日，唐朝僧人玄奘西行求取佛經被更多地演繹成大家喜愛的影視劇、戲曲等節目。其實，之所以玄奘的故事這麼廣泛地流傳，跟玄奘西行對佛教傳播的貢獻和玄奘西行所體現的克服困難、堅守初心的精神價值是分不開的。
