在《白鹿原》中，田小娥是個悲劇色彩極為濃厚的角色。她有一個非常不錯的出身，生於書香門第之家，也算是位知書達理的大家閨秀。只是因為嫁錯了夫門，被種種不公正的待遇和生活，逐漸逼上了一條不歸路，最終成為了一個時代的犧牲品。
田小娥是渭北地區的田傢什字村人，她的父親是一位飽讀詩書的落榜秀才。
田秀才跟白鹿原上的教書先生徐秀才差不多，也是一位把書給讀死了的書呆子，村民們給他起了一個非常形象的外號叫“啃書蟲”。田秀才早年憑著豐富的學識，考中秀才之後便再沒有了精進，數次參加舉人考試都落了榜。不過，田秀才倒是很有毅力，也非常的勤奮，即使落榜在家也沒有停止繼續攻讀，大有一股不中舉人誓不休的勁頭。
田小娥出生於這樣的家庭之中，自然也沾染了不少書香氣息，再加上天生麗質的外貌和凹凸有致的身材，也是渭北地區小有名氣的大美女。
在媒人的撮合下，田小娥嫁給了將軍寨的郭舉人為妾。而正是這看似門當戶對的婚姻，卻成了她悲劇的開始。
郭舉人六十多歲，憑著殷實的家底和粗略的拳腳功夫，在清末的科舉考試中得了個武舉人的頭銜。田小娥嫁到郭家之後，名義上是偏房妾室，實際上，她在郭家的地位跟一隻豬狗差不多。相對而言，還不如郭舉人飼養的一棚騾子。這些騾子最起碼還專門有人照顧，時不時的還能出去放放風，撒撒野。而田小娥自從進到郭家之後，連出外放風的自由都沒有。
田小娥在郭家，操持著洗衣做飯，掃院撣灰的基本工作，身邊連個使喚丫頭都沒有，所有的事都得親力親為，每天只有在吃飯的時候才能見到郭家的幾個長工，除此之外的大部分時間只有自己一個人待著。她在郭家的活動範圍非常有限，只有一間住房和廚房，洗衣服的時候可以在院子裡面遊蕩一會兒。她嫁到郭家連個串門的資格都沒有，這樣的地位可想而知能低成什麼樣。
此外，田小娥還負責了一件難以啟齒的工作，那就是郭舉人養生的藥爐。
每天晚上臨睡前，田小娥會在大房正妻的監督下，將三顆紅棗塞進身體。第二天早上取出來之後，大房會安排丫環取回給郭舉人滋補身體，郭舉人每天這樣吃三顆棗。
郭家的大房正妻非常霸道，時刻不離地陪在郭舉人的身邊。她給郭舉人安排了一張嚴格的生活表，只有每月逢一的三天，郭舉人才能到田小娥的房中去瀟灑一回。最讓人難以忍受的是，郭舉人在田小娥房中沐浴春風的時候，只有一次機會。有時候郭舉人一次之後不盡興，想梅開二度的時候，就會遭到大房毫不留情的催促和頂撞。
有趣的是，郭舉人似乎還真得有點怕大房。只要她的窗外吼一嗓子，郭舉人乖乖地提褲子走人。每月除了這三次機會之外，田小娥幾乎都見不到郭舉人，有時候即使見了面，他也是跟大房膩在一起，兩個人連說話的機會都沒有。
試想，在郭家享受這樣的待遇，別說是田小娥，換了誰估計都會跟她走同樣的路。
田小娥為了反抗在郭家受到的這種豬狗一般的待遇，在每天晚上大房走了之後，會把郭舉人吃的三顆大棗扔到尿盆裡面泡一晚上。
後來，田小娥又藉故勾引在郭家做長工的黑娃。這既是對郭舉人的一種報復行為，也是作為一個正常女人釋放慾望的途徑。
二人的私情被撞破後，田小娥給一紙休書送回了家，黑娃也在離開郭家的路上差一點遇害。
大難不死的黑娃，千方百計找到了田家的地址之後，將田小娥帶回了白鹿村。然而，到了白鹿村的田小娥依然沒有擺脫悲劇的命運……
