西施是春秋末期越国人，也是四大美女之首。西施浣纱最为有名，浣纱女西施的名气也是无人不知，无人不晓。但自古红颜多薄命，作为吴越争霸的一颗棋子西施的一生可以说是兼具了悲伤和传奇。
西施因为生得国色天香，早已远近闻名。据说她在溪边浣纱时，水中的鱼儿被她的艳色所迷，自惭形秽，因而避入水底，这也正式沉鱼落雁的由来。范蠡选美也自然会在民间搜罗这样远近闻名的女子，所以西施大名鼎鼎，美貌卓越，自然成为了范蠡的第一人选。
范蠡搜罗了西施等一批绝色佳人后，作为他们的带领着，让西施等一种美女学习舞技和规矩，为了培养这些美人计中的棋子，范蠡下了很多的功夫。在培养美人的过程中，西施也是其中的佼佼者，练就了举世无双的舞技，而后，西施就当选为“美人计”中的妻子，被送到了吴国，成为了计谋中的最重之人。
在这其间，有关范蠡与西施的传说颇多。有说范蠡与西施是一见钟情，两个人在相处的过程中暗生情愫，而且也私定终生。还有一种说法是两个人其实从小就认识，也是一对青梅竹马，范蠡为了国家，忍痛割爱，将西施作为没人送给了吴国，也是心痛不已。不过真相到底是什么我们不得而知，只是范蠡和西施二人之间必然有一定的联系。范蠡对西施，可能有几分同情和怜爱，但冷静的他，大概是不会和美人计中的一颗棋子暗生情愫的，即便是有，也不可能为了个人私情而坏了大事。
西施去吴国的任务是以美色迷惑夫差，逐渐磨掉吴王的意志，让他慢慢堕落。在任务期间，西施其实是完成的非常完美的。吴王夫差见到西施，就跌入了温柔乡，对她百般宠爱。为了让西施住得舒服，夫差兴建了规模宏大的寝室宫殿，金碧辉煌，珠玉遍地，极尽奢华。自从得到了西施，夫差每日都要于西施在一起，日日沉迷于美色，就有了此后的“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”。
若干年后，勾践终于得偿所愿，灭了吴国，逼死夫差。其实这个美人计真的是绝妙之际，单是吴国的衰败不仅仅只是因为西施的关系，更多的是君王以及国家的问题。单是很多人依然是将西施冠上了“红颜祸水”的名号。
西施的结局是什么呢？有说是西施沉江而死。凶手可能是越王勾践，他考虑到西施知道吴越间的秘密太多，而且使用美人计过于下作，所以杀她灭口；也可能是勾践的夫人，她害怕勾践迷上西施，危及自身地位；甚至可能是西施因与夫差相处日久动了真情，自尽以报吴王
