太極拳與其他拳種同樣具有藝術、健身強體、技擊等方面的共同性，由於太極拳的動作輕靈、圓活、緩慢、中正安舒、靜中有動、動中有靜、呼吸自然，使其在治病、健身、養氣養生方面的特點更為突出。
內家拳種及門派雖多，但它們的養生原理是相同、殊途同歸的。
返璞歸真即小說家描寫的返老還童，亦稱返還術。它既是健身長壽的一種主要技能，也是內家拳養生的指導思想。道家認為：“順則凡，逆則仙，練到陰陽顛倒顛。”要健康長壽必須做到“返璞歸真”“歸本還原”。“逆則仙”就是與生老病死，盛衰存亡規律逆行返還而行。“返還”意味著將人體心理與生理狀況從中老年返還到青少年時代去。
將逆行返還作為目的來達到願望，多數人是可望而不可及的。但作為一種延年益壽的內功功法，則是每個人都能夠掌握和做到的，它的指導思想和方法都是可取的，能使修煉者不同程度地達到健康長壽的目的和願望。
胎兒的肢體很柔軟，人是越老越僵硬，最後肢體老化了，精氣神也隨之減弱消失，人體生命也就結束，其他生物也不例外。人的肌膚、骨骼、內臟等器官，在健康狀況下是柔軟而富有彈性的，但出現疾病就會迅速退化、硬化，細胞組織壞死則出現僵硬老化。
太極拳要求輕靈、圓活、鬆柔、內外平衡、協調、均勻，呼吸緩慢深長，這正好與肢體僵硬老化逆行相反，人體有逆返的活動現象出現，衰老的速度就會被遏制而得以延緩。
老年人筋骨變硬，肢體歪斜，佝僂、肌肉骨骼萎縮，動作遲鈍麻木。針對這種衰老傾向，練太極拳就特別強調輕靈圓活、中正安舒、虛領頂勁、含胸拔背、軀體對拉，節節撐開，關節筋骨鬆開放長，肌膚放鬆膨脹收縮，使人體周身逐漸鬆軟而產生柔的彈性。
太極拳強調“氣沉丹田”，它能修煉人體內先天之元氣，誘發人體已經衰退的腹式呼吸與潛在的體息。養生家們認為，隨著功力不斷加深，練到能用肚臍呼吸，也就“返老還童”“返璞歸真”返到出生之前之先天。
人從幼兒到衰老死亡，氣機的變化，是從下而上到停止呼吸的。為了延長壽命，達到養生的目的，就要與這種發展現象逆道而行，做到“氣沉丹田，呼吸下降，綿綿深長”，達到煉氣養生。
人衰老的現象是氣向上浮，五臟六腑下垂，按照逆行返還的道理，就是陰陽顛倒過來，即氣應下降，內臟向上提。
養生家要求修心養性，保持良好的心理、生理活動，它對人體生命起著關鍵的作用。因此，提出“歸真返璞”，練拳時的心理活動，歸回到幼兒童年時期的天真無邪、淳樸無雜念的心理生理狀態，這樣才能誘發、加快恢復已衰退老化的生理機能和人體潛在功能。
從人的外部的形體活動到內部的精、氣、神的心意活動，都要運用逆行返還原理，這樣才能健康長壽，達到武術家所提倡的返璞歸真。
