春秋时期，周王室日益衰微，拳头已经不够硬了，各个诸侯国之间就掐起架来了，我国进入了第一次全国性的大分裂时期。在这个时期，齐桓公伐楚是一个重要的历史事件，这次事件最终经过外交手段，避免了齐楚两个大国的军事冲突。
这个事件也给后人留下了“风牛马不相及”“苞茅缩酒”等典故。齐国和楚国作为两个不相邻的大国，为什么齐桓公要讨伐楚国呢？
“导火索”：蔡姬改嫁
据左丘明的《春秋左氏传》的《僖公·僖公三年》记载：
“齐侯与蔡姬乘舟于囿，荡公。公惧，变色。禁之，不可。公怒，归之，未绝之也。蔡人嫁之。”
就是说，齐桓公和蔡姬在园子里坐船游览，蔡姬故意摇动游船，使齐桓公摇来晃去。齐桓公害怕，脸色都变了，叫她别摇，蔡姬不听。齐桓公很生气，把她送回蔡国，但并不是断绝婚姻关系。蔡国人却把蔡姬改嫁了。
听到蔡国人把蔡姬改嫁了的齐桓公，更加生气了。于是就召集鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八个诸侯国，一起来讨伐蔡国，蔡国实力弱，很快就被齐桓公的多国联军打败。拿下了蔡国的齐桓公，又集结队伍，进犯楚国。
剑拔弩张：讨伐的两个借口
齐桓公的多国联军压境，楚成王自然着急，立即派出使节，见到了齐桓公。使者问：
“君处北海，寡人处南海，惟是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”
意思是说，“您住在北方，我住在南方，因此牛马发情相逐也到不了双方的疆土。没想到您进入了我们的国土这是什么缘故？”齐相管仲回答说：“从前召康公命令我们先君大公说：‘五等诸侯和九州长官，你都有权征讨他们，从而共同辅佐周王室。’召康公还给了我们先君征讨的范围：东到海边，西到黄河，南到穆陵，北到无隶。你们应当进贡的包茅没有交纳，周王室的祭祀供不上，没有用来渗滤酒渣的东西，我特来征收贡物；周昭王南巡没有返回，我特来查问这件事。”管仲的回答，指出了齐桓公讨伐楚国的两个理由口，一是楚国没有向周王室进贡茅草，周王室祭祀没有茅草可用。二是周昭王死在汉水。
罢兵言和：外交智慧的胜利
面对齐相管仲的两个站不住脚的借口，使者的外交才能充分展示，他说：
“贡之不入，寡君之罪也，敢不共给？昭王不复，君其问诸水滨。”
这样回答，第一个，承认没有进贡贡品茅草，确实是我们的错，但是我们不敢不贡，这就说明了楚国还是周王室的属国，楚王还是周天子的臣子，这就化解了齐相管仲的第一个责难。第二个很绝，直接把周昭王的死的原因推脱掉。
于是双方军队一直对峙，直到夏天，楚成王又派使臣屈完到齐军中去交涉，齐军向后撤退，临时驻扎在召陵。
齐桓公让诸侯国的军队摆开阵势，与屈完同乘一辆战车观看军容。齐桓公说：“诸侯们难道是为我来这里的吗？他们啊，只是为了继承和维持我们各国先君建立起来的友好关系而已。你们楚国也和我们建立友好关系，不知怎么样？使者屈完回答说：“感谢您对楚国的恩惠，并为我们楚国求福，还忍辱接纳我们的国君，这正是我们楚国国君的心愿啊！”齐桓公说：“我率领的这些诸侯联军，去作战，有谁能够抵挡得住他们？我让诸侯联军攻打城池，有哪样的城攻打不下？”屈完回答说：“如果您用仁德来安抚诸侯，没有谁敢不顺服您的？如果您用武力的话，那么楚国就把方城山当作城墙，把汉水当作护城河，您的兵马虽然众多，恐怕也没有用处！”
后来，屈完代表楚国与诸侯国订立了盟约。
伐楚实质：让楚国承认齐国霸主地位
针对齐桓公这次伐楚，有人不禁要问，蔡国人把蔡姬改嫁了，齐桓公因此吃醋，生气了，来讨伐蔡国，理由也说得过去。可这与齐桓公讨伐楚国有什么干系？实际上，在齐桓公伐楚之前，齐桓公称霸已经有14年，各诸侯国也承认齐国的霸主地位。但是楚成王继位后，不满足于现状，也有扩张的野心，也想问鼎中原。因此，楚国停止向周天子进贡，就是要打破当时的秩序。同时小国蔡国摆脱齐国，倒向实力日长的楚国，这就给齐桓公讨伐楚国的借口。其目的就是要遏制楚国势力向中原发展的势头，就是要让楚国知道，齐国的霸主地位是不容挑战的。
最后，楚国在衡量了自身实力，还无法挑战齐国霸主地位，只得选择讲和。
从齐桓公伐楚这件事来看，齐国的霸主地位更加巩固，各诸侯国之间也暂时维持了平衡秩序。
