五胡亂華是中國歷史上一段不堪回首的歷史，北方中原大地第一次遭受胡族的入侵，並且在這片土地上建立了十多個政權，相對於漢族經過千年的農耕文明薰陶，胡族政權從一開始的殘暴廝殺貫穿了整個五胡十六國的歷史，雖然其中出現過幾個較為開明的政權，但是總體而已，留在北方的漢族被大量屠殺是事實，這就導致了當時的北方胡漢矛盾十分尖銳。前趙作為匈奴人建立的第一個政權，其可以算是五胡亂華的始作俑者，不過後來的一百多年，匈奴再也沒有建立一個比較有影響力的政權，直到了五胡十六國後期，位於現在內蒙古河套地區的朔方匈奴人再次崛起，赫連勃勃以其狡詐，殘暴建立其的胡夏政權一時風光無限，成為當時北方特別是關中地區的霸主。
胡夏建立者赫連勃勃，其出身匈奴鐵弗匈奴部貴族，曾經是匈奴右賢王去卑的後代，和當時建立的前趙的劉淵是同族。在前趙進軍中原，並且佔據當時山西，河北，河南以及山東等地之後，赫連勃勃的祖父輩們一直被安置在現在位於內蒙古的河套地區，前秦一統北方之時，赫連勃勃的父親劉衛辰曾經歸附，並且統轄當時的塞外各族，勢力強盛。隨後前秦分裂滅亡之後，匈奴部和當時崛起的北魏爭奪北方草原的控制權發生衝突，結果其父劉衛辰兵敗被殺，赫連勃勃逃走，並且依附當時佔據關中的後秦，得到後秦國主姚興的賞識。
依附後秦，發展壯大
當時北魏在打敗匈奴部族以及後燕政權之後，北方能與之抗衡的只有經營關中的後秦。姚興是當時後秦比較有作為的皇帝，其南征北戰讓後秦成為當時北方強盛的政權，當時為了和崛起中的北魏爭霸，赫連勃勃這位匈奴部的落難王子自然成為了其扶植的對象，用來騷擾對抗北魏棋子。不過有時候，太過於自行，往往後果會難以控制，棋子最終也會脫離掌控，而赫連勃勃自然不是那個容易被擺佈的人。
但是姚興的弟弟姚邕就曾經勸阻，認為赫連勃勃野性難馴，野心勃勃，遲早會成為後秦的禍患，但是姚興並沒有聽從諫言。還將當時的隸屬後秦北方草原部眾分配給他，讓其鎮守後秦的北方，而赫連勃勃趁此機會發展壯大，對於狡詐奸猾的他，仁義道德從來不是他的做事準則，很快，後秦就會嚐到自己養虎為患的後果。
406年，當時河西鮮卑族向後秦姚興進攻八千駿馬，當到達赫連勃勃的轄地時，他直接毫不客氣的收歸己用，同年，他又用射獵的名義襲殺了自己的岳父沒弈幹，並其部眾，自此，經過多年經營的他已經羽翼漸豐，後秦已經無法控制這頭自己培養起來的猛獸。407年6月，赫連勃勃正式自稱天王、大單于，建國號為大夏，與後秦徹底決裂。
背叛後秦，建立胡夏
赫連勃勃建國之後，後秦姚興大怒，隨後赫連勃勃征討鮮卑薛乾等三部，成功收復其部眾一萬多人，並且頻繁的騷擾後秦的北方邊境，其前後攻陷後秦三城以北的駐地，後秦多位將領戰死。由於赫連勃勃採用遊擊奔襲戰術，並不和後秦的主力決戰，因而後秦軍隊疲於奔命，北境一時失去控制。赫連勃勃還利用建國，攻打南涼，劫掠了大量的人口和牲口。
408年，在青石原之戰中，赫連勃勃大敗後秦軍隊，俘殺五千人，於是姚興在改善了和宿敵北魏拓跋珪的關係之後率兵兩萬騎兵北上尋找赫連勃勃的蹤跡，同時以姚弼為主帥的三萬步騎進攻河西南涼政權，結果後秦被南涼國主禿髮傉檀用計大敗，損失慘重，隨後南涼脫離後秦的臣屬關係。北線進軍的後秦遭遇了赫連勃勃襲擊，全軍覆沒，主將齊難被俘，至此，依附後秦北方部落紛紛投靠赫連勃勃。
409年，姚興原本派遣其弟姚衝為主進攻赫連勃勃，結果姚衝謀反被殺。姚興只能親率大軍，要與赫連勃勃決一死戰，由於後秦和大夏的多次征戰都以後秦的失敗告終，因而後秦的軍心不穩，在隨後的貳城之戰中，姚興率領的後秦軍大敗，姚興雖然得以率領殘部返回長安，當時後秦已經無力再發動對大夏的進攻。而赫連勃勃趁機連年騷擾後秦的邊境，多次大敗後秦軍隊，後秦軍將領楊佛嵩被擊敗後投降。
建都統萬城，結盟北涼
413年，在解除了後秦的威脅之後，赫連勃勃在當時的朔方水北、黑水之南修築都城，徵發轄境內數十萬人修築統萬城。當時統萬城的修築有大量人被殺，其中的原因是赫連勃勃要求修築的城牆如果錐子能插入一寸，就殺修築的工匠一併築入牆中，光工匠被殺就有數千人。赫連勃勃非常殘暴，其曾經在攻打後秦的杏城之後，城破之後活埋士兵兩萬。
統萬城遺址
由於當時赫連勃勃建立的大夏國，東面就是北魏，南面是後秦，因而為了避免多線作戰，於是其和北涼君主沮渠蒙遜結盟，消除其西面的威脅。做好了這些事情之後，赫連勃勃開始為了實現其更大的理想做準備，那就是攻破長安，入主關中。
奪取關中，稱帝去世
當時姚興時候，姚泓稱帝，後秦關中內亂不斷，劉裕趁機北伐，攻取了當時後秦潼關以東的河南地，並且一路西進，進攻後秦的關中地區。而當時赫連勃勃也在北方虎視眈眈，並且其以精準的眼光，準備坐看後秦和東晉的鷸蚌相爭，自己坐收漁翁之利，並且赫連勃勃準確的看到劉裕即便是攻克長安之後，也會迅速返回東晉南方建康，只會派人駐守，那個時候就是自己出兵長安的計劃。
果然，417年，劉裕進入長安，滅亡後秦，而隨後劉裕因為害怕南方有變，留下兒子劉義真和諸位北伐將領鎮守長安。赫連勃勃於是不失時機的派兵攻打長安，劉義真先是派遣沈田子出戰，結果被赫連勃勃大夏軍擊敗，隨後沈田子因為害怕被怪罪，於是擅殺大將王鎮惡，引發了一系列的東晉北伐軍將領的內亂，當時駐守的長安的北伐將領紛紛被殺，關中的各地的郡縣先赫連勃勃投降。隨後劉義真率軍東撤途中，被赫連勃勃派兵一路追擊，東晉北伐軍大敗，劉義真僅以身免，郝連勃勃佔據關中。
418年，東晉駐守的潼關被赫連勃勃的軍隊攻陷，赫連勃勃在長安不遠的灞上稱帝，他並沒有選擇定都長安，而是回到統萬城。其後，其因為生性兇暴，嗜好殺人，其國境內的不論胡人，漢人皆被其殘暴統治弄的民不聊生。424年，赫連勃勃因為想要廢黜太子，結果導致諸子征伐，赫連昌成為最後的贏家。425年，赫連勃勃去世，不過不到六年時間，最後一任國主赫連定被北魏所擒，大夏滅亡。
史書上不論是晉書還是北史，都對赫連勃勃的評價不高，其主要和其生性淫酷屠戮，狂妄自傲有關，不過不可否認的是，赫連勃勃其有著非常獨到的軍事眼光和才能，其能在當時和作為一方英主的姚興，拓跋珪，劉裕等同臺競技，並且打出了一片屬於自己的疆域，也可以算作一時梟雄。
