1927年11月，18岁的李先念参加了黄麻起义，12月加入了中国共产党。李先念后来回忆：“暴动失败后，有些人溜了，有些人叛变了。我这时在一所破旧的茅草屋里加入了共产党，党旗是用红纸做的。”
李先念的家乡是湖北省红安县高桥镇长丰村，这个村子还出过一位大人物，他就是开国上将陈锡联。他们两人后来曾同时担任国务院副总理，传为佳话。
早在1921年，当时年仅12岁的李先念，因家贫被父母送到了邻近的黄陂袁家大湾的表亲袁学福那里学木匠手艺。
李先念当了5年多的木匠，直至走上了革命道路。有人曾戏说他是“做棺材出身的”，李先念的回答气吞山河：“我是为旧社会造棺材的！”
24岁时，李先念就是红4方面军第30军的军政委了。
李先念的木匠手艺在危难之时，曾两次大显身手。
1935年春，为策应红1方面军的行动，红4方面军决定发起嘉陵江战役。强渡嘉陵江，先决条件是短期内至少造出70条船。
时任红30军政委、木匠出身的李先念带领红军战士，在敌人眼皮下造出75条大船，3月28日夜，李先念指挥红30军88师263团的两个营迅速登上木船，向西岸疾进，全歼了守敌一个营后成功登岸。
红31军、红9军也跟进渡过嘉陵江。
5月，红30军一部由岷江地区西进，迎接长征中的党中央与红1方面军。6月，红4方面军部队同红1方面军胜利会师。
1936年10月红军3大主力会师以后，李先念又奉命率红30军为先头部队参加西征。强渡黄河需要船只，木匠李先念和铁匠周志坚（后来的开国中将）带领红军战士，在树林里伐木造船，不到1个月造船16艘，使渡河任务顺利完成。
共和国历史上，出了两位木匠出身的正国级领导，都姓李，他们就是李先念和李瑞环。
李先念后为西路军工作委员会的统一军事指挥者，他率部翻越祁连山，穿过荒无人烟的戈壁滩，在陈云、腾代远的接应下，为党和红军保存了一批骨干力量。
毛主席曾高度评价他在西路军建立的功绩，称李先念是“不下马的将军”。
抗战时期，李先念是鄂豫边区抗日根据地的主要创建者和新四军第5师师长，创建了拥有5万余人正规部队和30余万民兵的抗日武装力量。
抗日战争胜利后，时任中原军区司令员的李先念又以成功组织中原突围而再次名震天下。
1949年5月，李先念主持了湖北省党政军全面工作。
整整5年后的1954年5月，已任国务院副总理的邓小平卸任财政部部长，中央决定：李先念接任财政部部长。
陈云、邓小平同时找李先念谈话。李先念感到难以胜任，再三请辞，请中央另物色人选。陈云、邓小平分别给他讲了形势，反复强调这是中央作出的决定，毛主席同意的，不可能更改，要他一心做好上任的准备。
毛主席在中南海接见了李先念，李先念直言不讳：我过去长期打仗，文化不高，没有学过经济，财政部长我干不了，我没有那个能力和水平，还是请中央考虑他人。
毛主席笑着说：你干不了，不想干，那我只好把国民党的财政部长宋子文从台湾请回来，让他干好了。
李先念着急了，赶紧说：主席，那还得了，那我还是服从中央的决定。
做思想工作，毛主席绝对是高手中的高手。他的一句话，就让李先念坚定了干好财政部长的信心。
这年9月，李先念又担任了国务院副总理，同时兼任财政部长。
李先念的共和国的第3任财政部长，第1任是薄一波，第2任是邓小平。
1960年11月，古巴国家银行行长格瓦拉曾经访问过中国，见到了毛主席和周恩来。毛主席接见格瓦拉时，时任国务院副总理兼财政部长的李先念作陪。
毛主席对格瓦拉说：“我们刚刚革命胜利的时候，也是非常缺少财政人才的。越到后来，我们越注意培养各类干部。但是，我们培养的人手，总嫌不够用的。”接着，毛主席指着李先念风趣地说，“于是，我们只好抓个‘大兵’来管钱。事实证明，我们这样的做法也没有什么不好的。”
李先念知道，财政工作是一项专业性、综合性很强的工作，需要有丰富的财政专业知识和实践经验，可是，这些他都没有，怎么办？他认准了一个字：学！很快就由外行变为内行，在连续担任国务院副总理长达26年，兼任的财政部长也干了21年（1975年由张劲夫接任），是共和国历史上任期最长的财政部长。
毛泽东曾说过这样的话：我们党，在经济方面也有“四大名旦”，周恩来算一个，陈云算一个，李先念算一个，薄一波算一个。（刘继兴）
