曾國藩出生的前一天，幾隻蚰蜒爬上房梁，俯瞰下面昏昏欲睡的他的曾祖父曾竟希。
曾竟希也老眼昏花地看著它們，當確信沒有看錯時，他用盡全身的力氣喊道："龍，龍，有龍！"
老人的喊叫震盪著整個房間，攪開了粥一樣的光陰。
房門被輕輕推開，明天就要當父親的曾麟書走進來。他看了眼這位末世老人，嘀咕了句，"又做夢了。"
曾竟希猛地睜大眼，目光如錐子，死盯住孫子說："我沒做夢，房樑上有龍。"
曾麟書下意識地仰頭去看房梁，他看到了那幾只蚰蜒，正在快樂地玩耍。於是他幫爺爺掖好被子，說："是蚰蜒。"
曾竟希語音含糊卻異常堅定地說："龍，是龍。"
這是1811年冬季最普通的一天，也是湖南湘鄉白楊坪村曾家最普通的一天。但第二天的11月26日，無論對曾家還是對中國歷史而言，都非同凡響。
因為就在這天，大名鼎鼎的曾國藩來到人間。
和歷史上很多大人物不同，曾國藩出生時沒有神仙送子，沒有天象奇觀，只有最普通不過的嬰兒啼哭。然而老人曾竟希卻固執地認為，此子必非凡品，因為此子出生的前一天，他看到了龍。
他囑咐曾國藩的爺爺和父親，這孩子有些來歷，好生養著，將來必光大我曾家門楣。
很遺憾，曾國藩直到四歲時仍沒有光大門庭的跡象。他不是天才兒童，沒有強大的記憶力，沒有舉一反三的領悟力，有的只是和他年紀不符的端重狀貌和從未哭過的不可思議。
如果從記憶力高低來評判智商，那曾國藩就是個如假包換的笨小孩。
某年酷夏最熱的一天，一個小偷鑽進了曾國藩的臥室，正當他要席捲貴重物品時，曾國藩夾著書本回來，小偷只好鑽進床底，見機行事。
當時天色已晚，很多人已就寢。可曾國藩卻挑燈誦書，要命的是，一篇很短的文章，他讀了兩個時辰都沒有背誦下來。
小偷在床底熱得渾身發汗，又過度緊張，幾乎暈厥。又一個時辰後，曾國藩還在那裡磕磕巴巴，把文章背誦得缺斤短兩。
小偷忍無可忍，從床底下滾了出來，拍拍身上的塵土，朗聲而誦，勢如流水。
曾國藩開始看到床底下鑽出個人時，大吃一驚，當對方把文章流利地背誦出來後，就驚愕得張大了嘴巴。
小偷以一種恨鐵不成鋼的語氣說："就你這頭腦，別讀書了，種地吧。"說完，小偷揚長而去，走進茫茫的夜色。曾國藩望著小偷的背影，愣了一會兒，又拿起書，搖頭晃腦地背誦起來。
天才畢竟是少數，絕大多數人都是資質平庸之輩。但這並不證明資質平庸之人就不能做出絕倫的事業，因為世界上有"勤能補拙"這句格言，同時它也是真理。先天不足，完全可以靠後天努力補足，"勤奮"就是訣竅。
或許，曾家人也注意到了曾國藩的先天不足，所以拼命地為他補足。在家人，特別是他父親曾麟書的嚴格管教下，曾國藩的勤奮令人生畏。自認字開始，他常在睡夢中被父親叫醒，背誦四書五經。一遍不成就十遍，十遍不成就百遍，百遍不成就千遍，直到背誦下來為止。
後來他的父親不再充當他的鬧鈴，他就自己製作鬧鈴：在床邊放個銅盆，銅盆上用一根繩拴了個秤砣，把燃著的香用繩子系在秤砣拴著的繩上。十字交叉插在這裡，香在那裡點燃，當點到這根繩子的時候，把繩子燃斷……於是他就這樣被叫醒，黎明即起，開始讀書。
讀書必定是苦事，如果不苦，那你讀的書肯定有問題。人的天性是趨甜避苦，所以對普通人來說，讀書是考驗意志的一件事。
曾國藩意志力頑強，有一種不達目的絕不罷休的倔強，他厭惡"懦弱無剛"的人，所以絕不讓自己成為那樣的人，他討厭"胸無大志"的人，所以給自己立下宏圖大志，向著這個目標邁進，無論流多少淚，無論灑多少汗。
對於資質平庸的人而言，流汗是肯定的，流淚也是必須的。16歲那年，曾國藩開始考秀才，他老爹也跟著考。這並非他老爹喜歡湊熱鬧，而是他老爹已考了多年，始終不過關。
第一次，曾國藩意料之中的落榜。他老爹安慰他，你才考一次，不要灰心。
第二次，又落榜。他老爹說，事不過三。
第三次，再落榜。他老爹說，咬定青山不放鬆。
第四次，照樣落榜。他老爹說，下次爹還陪你考。曾國藩熱血沸騰，更加倍努力讀書。
第五次，運氣好像來了。曾國藩的試卷雖然被考官評為"文理太淺"，不過還算說得過去，於是湖南省學政（教育廳廳長）發佈公告，曾國藩獲得佾生資格。
所謂"佾生"指的是雖未入圍但成績尚好，選取其充任孔廟中祭祀禮樂舞的人。獲"佾生"資格後，下次考試可直接院試，不必縣試和府試，所以時人稱佾生為"半個秀才"。
如果這是第一次考秀才而獲得的榮譽，曾國藩一定心花怒放。可他已考了五次，這個"佾生"資格就不是榮譽，而是恥辱。曾國藩在家裡踱步，咀嚼著無聲的憤怒。他認定這是奇恥大辱，發誓一定要獲得秀才資格，洗刷這個恥辱。除了拼命讀書外，他找不到捷徑。
第六次考試，他和老爹再次落榜。
曾麟書捶胸頓足道："我已考了16次，你這又考了6次，就是瞎貓，也該碰上死耗子啦！咱曾家就是一個陪考的命啊。"
曾國藩對老爹的抱怨不置可否，他認為，科舉考試還是公平的，"只有文丑而僥倖者，斷無文佳而埋沒者"。這是毅力，也是氣度，他不但未對屢次落選而動心，反而將其作為鞭策、激勵自己更加註重磨練文章的動力。
1833年，老天爺終於開眼，23歲的曾國藩在第七次秀才考試中入圍，名列倒數第二。他老爹也入圍了，名次也不怎麼樣。
曾家沉浸在百年來從未有過的喜悅中，這更讓曾國藩堅信了他的看法：人蠢不要緊，只要努力堅持，就能成功。同時他也篤定了這樣的人生觀：既然我是笨人，那將來做一切事都要一步一個腳印，踏踏實實地用笨方法去做，不投機不取巧不走捷徑。成功的路有千萬條，我只走那條看上去最笨、實際上最踏實的路！
