後金天聰五年（1631年）六月，皇太極為實現清軍入關、一統中原的願望，走出了入關戰略的重要一步——親率大軍攻大陵河城。大陵河城是戰略要地錦州的門戶，祖大壽率1.6萬餘人守城。
皇太極率兵圍城三月，祖大壽彈盡糧絕，為了城中一萬六千將士與三萬百姓的安危，祖大壽投降了。有人提出：“祖大壽必會反叛，宜早殺之”。皇太極說：“朕以誠待他，他必不負朕。即使他負朕，朕在所不惜，要的就是心悅誠服。”皇太極對祖大壽極為禮遇，不顧人的勸阻還接受了祖大壽的智取錦州之計。
然而，令皇太極始料未及的是，祖大壽失信反叛了。回到錦州城的祖大壽，徹底地斷絕了與皇太極的聯繫，甚至他已經顧不得在清軍中為質的兒子祖可法以及部將30餘部將的性命。面對祖大壽“我絕對不做失信之人”的誓言，皇太極卻表現出了空前的寬容和耐性，依然厚待祖大壽的兒子和部將。
10年之後，清軍進攻戰略要地錦州城。戲劇性的一幕出現了，守衛錦州的依然是祖大壽，祖大壽又投降了。 因為錦州城是山海關最後的屏障，攻下錦州，就好比是一把利劍直抵明朝的咽喉。要如何才能攻下錦州呢？皇太極從滿洲貴族的特殊利益和滿族本身的具體情況出發，決定屯兵義縣，將其作為攻取錦州的前沿陣地和後勤基地。面對“塞上之兵，莫勁於祖大壽之兵”的形勢，皇太極悉心採取了《三國志》曹丕的話：“坐而降之，其功大於動兵革也。”明朝降將張存禮也為皇太極獻上了一計：將明軍內部的蒙古兵作為爭取對象，裡應外合就可輕而易舉地奪取錦州城。
皇太極的對手依然是祖大壽，採取的方法依然是圍城。這次圍困讓祖大壽又想起10年前的大淩河之圍。與大淩河城一樣，錦州城也陷入了孤立無援、彈盡糧絕的境地，而城內還有部分有意歸降清軍的蒙古將領，可謂內憂外患。崇德七年（1642年）農曆二月十八，洪承疇在松山被俘，松山失陷，祖大壽等待明朝援軍的希望破滅，又受到已經投降清軍的兩個兄弟祖大成和祖大樂的勸導，無奈之下於是年三月八日再次投降清軍。這一次皇太極依然對祖大壽禮待有加。
面對祖大壽第一次投降、背叛，為何皇太極還要再次招降祖大壽呢？
皇太極深知祖大壽在軍事上的價值，祖大壽抗清20多年，整整一代滿洲人都是在“取祖大壽項上首級，奪南朝花花江山”的夢想中長大的，可以說祖大壽是一代滿族人在軍事上的精神目標。而且對皇太極的雄圖大業來說，錦州之後的下一戰略目標就是重鎮寧遠。寧遠總兵、遼東提督吳三桂統率了關外明軍，成為清軍的最大阻力。祖大壽是吳三桂的舅舅，可想而知，祖大壽在對吳三桂的戰役中具有舉足輕重的作用。皇太極招降祖大壽的真正目的其實是為了吳三桂。
