一战的失败让德国人丧失了绝大部分军事力量，海军的损失尤其惨重，数十艘大型战舰无一幸存，德国海军变成了一支纯粹的“岸防海军”。但军方并没有死心，而是一直试图重振德国海军昔日的辉煌——埃姆登号轻巡洋舰揭开了海军重建的序幕；在此之后德国陆续建造了一批轻巡洋舰以及德意志级袖珍战列舰。但海军总司令雷德尔并不满足于现有的成绩，参加过日德兰海战的他梦想重振德国海军一战时的雄风。于是，30年代初，尽管《凡尔赛条约》明文禁止，德国海军仍开始秘密考虑建造重巡洋舰的可能性。
1934年，海军参谋部与克虞伯签订了制造380毫米舰炮、203毫米舰炮和双联装炮塔的合同。其中，380毫米舰炮和炮塔为设计中的俾斯麦级舰准备，而203毫米舰炮则将被安装到正在设计中的希佩尔海军上将级重巡洋舰上。
1935年6月18日，《英德海军协定》的签订为德国海军建造大型舰打开了方便之门。同年7月9日，德国宣布了一项庞大的造舰计划：两艘战列巡洋舰（沙恩霍斯特级）、两艘重巡洋舰（希佩尔海军上将级）、十六艘驱逐舰和二十八艘潜艇。其中第一艘重巡洋舰希佩尔海军上将号已于三天前（7月6日）在汉堡的布洛姆·福斯（Blohm&Voss，B&V）船厂开工（建造代号Kreuzer H）；8月15日，二号舰布吕歇尔号在基尔的德意志船厂开工（建造代号Kreuzer G）。1936年4月23日，追加建造的三号舰上了同在基尔的日耳曼尼亚船厂的船台（建造代号Kreuzer J）。
希佩尔海军上将级的前两艘重巡洋舰都是以德国历史上的名将（尤其是海军名将）命名，三号舰的命名自然也要遵循这一原则。1938年3月，德国吞并了奥地利，为了强调德奥两国的历史渊源，粉饰自己的侵略行为，纳粹政府决定选择一位奥地利将军来命名即将下水的希佩尔级三号舰。海军史学家想起了19世纪奥地利海军和普鲁士海军的紧密联系——那时，奥地利和普鲁士是德意志诸邦中仅有的两个拥有海军的公国。在1864年的丹麦战争中，两国海军组成联合舰队，在奥地利海军上将威廉.冯.特洛特霍夫的指挥下共同作战，并于当年5月9日在赫尔戈兰海战中击败丹麦海军，海军上将威廉·冯·特格特霍夫自然成为命名该舰的第一选择。但考虑到轴心国盟友意大利同样作为利萨海战的参战者，用特格特霍夫来命名该舰可能会伤害到德国与意大利之间的感情，这一方案被废弃，德国选择了同样出自奥地利的名将欧根亲王来为这艘重巡洋舰命名。
