作为“海上移动的机场”，一艘航母所能发挥的战斗力与之能搭载的舰载机性能、数量有着很大的关系。在目前我海军已经拥有的2艘航母中，“山东舰”虽然是基于“辽宁舰”建造的，但“山东舰”在综合性能上相比于改造的“辽宁号”航母有着不小的提升，特别是在可以搭载的舰载机数量上，提升尤为明显。
由于设计理念的不同，“山东舰”抛弃了苏式航母“载机巡洋舰”的概念，是一艘真真正正的航空母舰。“山东舰”在建造的时候取消了原“辽宁舰”舰艏甲板下的12具重型反舰导弹发射筒，将腾出来的空间分给了机库，所以“山东舰”的机库增长了约15米，增加出来的空间理论上可以多放置3架歼-15舰载机。
此外，“山东舰”还缩小了舰岛（其实还是比较大），取消了原“辽宁舰”甲板四角的SA-N-9防空导弹发射装置，并优化了甲板布局。就这样，在一系列的优化和改进下，“山东舰”的飞行甲板可用面积相比“辽宁舰”也增大了不少，甲板可以停放的歼-15舰载数量也能增加1-2架。
而按照央视的公开报道来看，“山东舰”搭载的歼-15舰载机的数量相比“辽宁舰”的24架可以提升50%（多搭载12架歼-15），也就是36架歼-15。当然，36架是不包括舰载直升机的，如果按照“辽宁舰”除歼-15还以搭载12架直升机来算，那“山东舰”可以搭载的舰载机总数就可以达到48架（12架直升机+36架歼-15）。
山东舰上的歼-15舰载机
在进行一系列升级后，“山东舰”可以搭载舰载机的数量虽然有了不小的提升，但按照“航母每千吨可以搭载1架舰载机”的国际标准来看，作为一艘艘满载排水量超过6万吨的中型航母，“山东舰”只搭载48架舰载机似乎还是有点少，那这又是为何呢？
其实，这主要是因为歼-15可以说是目前全球唯一一款重型舰载机（苏-33早已停产），它的尺寸较大（机长21米、翼展14.7米），比F/A-18E/F（机长18.3米、翼展13.6米）、“阵风”（机长15米、翼展10.8米）等其他舰载机都要大出不少，对于空间有限的航母来说可搭载的数量自然就少了。
总的来说，海军“山东号”航母虽然依旧采用的“辽宁舰”的外形设计，排水量上也没有太大的变化，但在理念和技术的进步下，取消反舰导弹发射筒、增大机库面积、缩小舰岛、升级舰电系统，使得“山东舰”可以搭载舰载机的数量达到了48架左右，综合战斗力有了不小的提升。
