張大千是中國近代史上最偉大的畫家，1950年即享譽世界，被西方文藝界盛讚為“東方之筆”。在這十年之前，張大千和弟子，曾經長住甘肅，歷時一年又七個月的考察之後，
臨摹了大量“敦煌莫高窟”中的傳世壁畫。其中部分臨摹作品，因為原壁畫的毀損，成為世間絕響。
張大千的畫作一經展出，敦煌壁畫立即震驚了世界。張大千本人也因此迎來了繪畫事業上的重大轉折點，從此名聲大振。然而，就在張大千因為“敦煌壁畫”名利雙收之時，卻有人指責他，為了保證自己作品的“唯一性”，故意“大面積鏟毀了敦煌莫高窟中的宋元壁畫”。
有人將此事告到了當時的重慶政府，重慶方面當即派出北大的專家組，前往調查事件的真相。事後，北大歷史學家傅斯年說：張大千的行為，成就了個人的繪畫事業的高峰，但是給敦煌壁畫帶來的損失，卻是永遠無法彌補的，張大千本人後來也承認了這個說法。這一切，究竟是怎麼回事呢？
一、張大千鏟毀敦煌壁畫始末
事情的起因是：1941年的5月，張大千和三夫人楊宛君、次子張心智出門旅行。他們一行三人，從成都坐飛機抵達蘭州，然後去青海西寧塔爾寺參觀。同月返回蘭州，後來找到書畫家範振緒結伴，一起到敦煌考察。
當張大千一行人，途中路過安西縣城的時候，發現了當地的一些文物壁畫被英國人斯坦因“用西法，把壁畫粘走”，大家都感覺到非常可惜。因此，張大千決心儘早到莫高窟，把壁畫臨摹保存下來。
最初進莫高窟的時候，張大千和弟子一直在對洞窟進行編號，工作持續了長達五個多月。其間，當時的民國一直沒有專門的莫高窟文物管理機構。直到那年10月5號，國民政府派於佑任參觀莫高窟，張大千趕緊呼籲立即成立專門的管理機構。隨後又叫兒子張心智隨車去蘭州，請西寧塔爾寺的喇嘛畫師，來幫忙搶救壁畫。
中間休息了一陣，那年的12月初，張大千感覺文物保存不易，時不我待，於是路過榆林窟的時候，就抓緊時間開始臨摹壁畫。當張大千和弟子在20號窟中臨摹壁畫時，他發現有一面牆上的五代壁畫殘缺不全，表面剝脫，露出了底下一層，那下面居然還有畫作。
西寧塔爾寺的喇嘛告訴他：小時候曾經聽師父講過，敦煌畫中有畫，寶中有寶。於是張大千和弟子們商量後，決定先把表層的畫臨摹下來，再打掉表層，露出底層珍貴的唐代畫作。事情發生之後，立即有人發電報報告給當時的重慶政府。重慶方面派來專家，調查一番之後，雖然感覺十分可惜，也並沒有對此事進行處理。
一切都是因為，當時的國家正值戰亂年代，對文物疏於管理，並且保護文物的科技手段也不足。張大千一行的目的，主要是還是做壁畫的搶救工作，他為此辛苦在當地逗留數年。儘管他“冒然”行事，給文物帶來不可挽回的損失，卻也不好處罰。
二、事件的背景和旁人的說法
上個世紀二十年代，張大千師從曾熙、李瑞清學習書法。時常中聽二位老師提到敦煌莫高窟，使他對這個地方產生了嚮往。後來，張大千哥哥的好友葉恭卓，也經常和他提起這個地方，並且繪聲繪色地給他講解當中壁畫之美。葉恭卓希望張大千，將來能夠學習敦煌繪畫，重振中國人物畫一脈的聲威。
因為中國的人物畫自吳道玄、李公麟之後，已經落寞了三百多年了。想要知道中國在魏、隋、唐、宋的人物繪畫真諦，就必須要在有生之年，去看一看敦煌莫高窟中的藝術傑作。於是張大千心中，很早就有了考察莫高窟的念頭。1940年的時候，張大千本來想要去敦煌，結果因為二哥病逝，中途作罷，到了1941年5月才成行。
當張大千一行人到達敦煌附近的安西古鎮時，發現一些珍貴的壁畫早被英國人用“西方”法取走了，只留下一些畫作的殘遺，讓他大感心痛。敦煌莫高窟自從近代被人發現起，一直不斷有外國人來偷盜、哄騙文物。連年戰亂，國家根本無暇顧及對文化遺產的保護。莫高窟常年靠著一位叫王圓籙的道士變賣窟中文物來維護，王圓籙也因此被人罵成漢奸。
張大千和弟子們的出發點既是為了藝術，也是為了去搶救文物，但是對於搶救文物方面，他們也沒什麼好辦法，只能把古畫臨摹下來。關於20號窟中畫下有畫的原因，據後來的學者解釋，那是因為莫高窟曾經香火旺盛，朝拜者眾多。畫作年久汙損後，就有人用石粉、泥灰塗上，在畫上再作畫。因此，自魏、隋、唐、宋起，覆蓋了一層又一層。
對於鏟畫的經過，于右任的隨從竇景椿說：當時他和于右任，以及駐軍馬師長跟張大行一起去參觀洞窟。壁畫上面被煙火燻得黑乎乎一片，但是還是完好的。只是在破損處，可以見到下面的畫作，色彩較鮮豔。
張大千認為是唐代供奉的人像，于右任覺得可能十分珍貴，但是並沒有表態讓人拉開表層觀看。結果隨從人員性急，用手去拉了一下，不想壁畫年深腐蝕，輕輕一拉，就撕碎脫落了。後來，張大千看畫壁以損，於是就索性叫人臨摹表層上的古畫，再把殘破的表面剷掉了。正是這個選擇，才出現了前文描述的張大千破壞敦煌壁畫！
結語
四十年代初，正是中國抗日戰爭進行到最後的焦灼期。對於文化遺產的保護，重慶政府是有疏漏的地方。由於沒有現代的科技手段，張大千和弟子一行，即使想要保護表層的五代繪畫，除了臨摹畫作，也拿不出更好的辦法。張大千剷除敦煌壁畫，就像是後來郭沫若打開定陵造成的悲劇一樣。敦煌壁畫被剷除造成的損失，也是永久令人心痛的。假如這件事發生在現代，結果也許就會不一樣了吧？
