伏羲演八卦
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中國神話傳說源遠流長，最為有名的無外乎傳說中的三皇五帝。
三皇之名最早出現在漢初，指的是天神中的三皇，即天皇、地皇和泰皇。
臣等謹與博士議曰：“古有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最貴。”
——《史記·秦始皇本紀》
直至東漢時期的《尚書大傳》，才開始將人間歷史上的三皇牽合於神話中的三皇。
遂人為遂皇，伏羲為戲皇，神農為農皇也。
——《風俗通義》引《尚書大傳》
此後，各種歷史典籍眾說紛紜，並無定論。
尤其是到了東漢，由於東漢緯書（緯書是東漢時民間信仰的一種思想反映，他們依附儒家經典為己立論著書。）的存在，他們根據秦末原指天神的“三皇”一詞，牽強附會地地提出了把神話人物變成歷史人物的多種不同的“三皇說”。
伏羲、神農、黃帝
——《帝王世紀》
伏羲、神農、共工
——《通鑑外紀》
伏羲、神農、女媧
——《春秋緯·運鬥樞》
伏羲、神農、祝融
——《風俗通義·皇霸篇》
……
正如王符雲：
世傳三皇五帝，多以為伏羲、神農為二皇；其一或曰遂人，或曰祝融，或曰女媧。其是與非，未可知也。
——《潛夫論五德志》
至於神話中的天神，《山海經》中都稱為帝，以後也就有了“五帝”之說。
如《楚辭·惜誦》有“令五帝”句，與“指蒼天”、“戒六神”並舉，皆指神。《晏子春秋》有“楚巫請致五帝以明君德”句，顯然皆指天帝。《史記·封禪書》載漢高祖劉邦說：“吾聞天有五帝”。
同樣，五帝也有多種說法。
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜
——《大戴禮記》
伏羲、神農、黃帝、堯、舜
——《戰國策》
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊
——《呂氏春秋》
黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯
——《資治通鑑外紀》
……
就這樣，隨著歷史前進的步伐，先秦記載中的那些神話傳說人物，由於“神話歷史化”的作用，以及受到戰國末年以來“五德終始”學說的影響，於是產生了三皇、五帝古史系統。
現代人比較認同的三皇五帝是：
三皇：伏羲、神農、燧人
五帝：黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜
神農嘗百草
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然而，對於秦漢以來所盛行的“三皇五帝”說，唐宋以後的學者們紛紛提出了質疑：
伏羲之前為天子者，其有無不可知也。如天皇、地皇、人皇、有巢、燧人之類，雖於傳記有之，語多迂怪，事不經見。
——司馬光《稽古錄》
六經……皆不稱“三皇”“ 五帝”“三王” ……或以包犧至舜為五帝，然孔子未嘗道，學者不可附會臆說也。
——劉恕《資治通鑑外紀》
時代愈後，知道的古史越前，文籍越無徵，知道的古史愈多。
——顧頡剛《古史辨》
傳疑時代……並無信史，均從群經與諸子中見之，往往寓言事實，兩不可分。
——夏曾佑《中國古代史》
……
雖然，這些作為人間歷史上的三皇五帝，或許為後起之偽學，可能是秦漢時期學者利用神話傳說、傳說人物拼合附會而成，但是，這種神話傳說人物的“歷史化”，在中國神話發展史上卻是一種常見的現象。
燧人鑽木取火
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那麼，是不是這些傳說都是不可信的呢？
1973年，湖南長沙馬王堆出土了《黃帝內經》一書，千古傳說也就多了一份真實。
這是幾千年來出土的第一本關於皇帝的書。據學者們考證，此書成書於戰國時期，公元前168年作為隨葬品埋入馬王堆三號墓中。學者們認為，這是一本實實在在的“治國之書”，而非偽書，並由此推斷，皇帝並非傳說中的人物，而是真實的歷史人物。
同時，在全國多地發現了複姓軒轅的家族，這又作為了一個有力的證據。
由此以來，大多數人都認為，軒轅黃帝確有其人。
曉暉認為，這些傳說中的歷史人物並不一定是空穴來風，相信隨著歷史的發展，考古的發現，技術的成熟，歷史會越來越接近於真相。
所謂不斷追求歷史真相正是歷史人的歷史使命。
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