伏羲演八卦
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中国神话传说源远流长，最为有名的无外乎传说中的三皇五帝。
三皇之名最早出现在汉初，指的是天神中的三皇，即天皇、地皇和泰皇。
臣等谨与博士议曰：“古有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最贵。”
——《史记·秦始皇本纪》
直至东汉时期的《尚书大传》，才开始将人间历史上的三皇牵合于神话中的三皇。
遂人为遂皇，伏羲为戏皇，神农为农皇也。
——《风俗通义》引《尚书大传》
此后，各种历史典籍众说纷纭，并无定论。
尤其是到了东汉，由于东汉纬书（纬书是东汉时民间信仰的一种思想反映，他们依附儒家经典为己立论著书。）的存在，他们根据秦末原指天神的“三皇”一词，牵强附会地地提出了把神话人物变成历史人物的多种不同的“三皇说”。
伏羲、神农、黄帝
——《帝王世纪》
伏羲、神农、共工
——《通鉴外纪》
伏羲、神农、女娲
——《春秋纬·运斗枢》
伏羲、神农、祝融
——《风俗通义·皇霸篇》
……
正如王符云：
世传三皇五帝，多以为伏羲、神农为二皇；其一或曰遂人，或曰祝融，或曰女娲。其是与非，未可知也。
——《潜夫论五德志》
至于神话中的天神，《山海经》中都称为帝，以后也就有了“五帝”之说。
如《楚辞·惜诵》有“令五帝”句，与“指苍天”、“戒六神”并举，皆指神。《晏子春秋》有“楚巫请致五帝以明君德”句，显然皆指天帝。《史记·封禅书》载汉高祖刘邦说：“吾闻天有五帝”。
同样，五帝也有多种说法。
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
——《大戴礼记》
伏羲、神农、黄帝、尧、舜
——《战国策》
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
——《吕氏春秋》
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧
——《资治通鉴外纪》
……
就这样，随着历史前进的步伐，先秦记载中的那些神话传说人物，由于“神话历史化”的作用，以及受到战国末年以来“五德终始”学说的影响，于是产生了三皇、五帝古史系统。
现代人比较认同的三皇五帝是：
三皇：伏羲、神农、燧人
五帝：黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜
神农尝百草
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然而，对于秦汉以来所盛行的“三皇五帝”说，唐宋以后的学者们纷纷提出了质疑：
伏羲之前为天子者，其有无不可知也。如天皇、地皇、人皇、有巢、燧人之类，虽于传记有之，语多迂怪，事不经见。
——司马光《稽古录》
六经……皆不称“三皇”“ 五帝”“三王” ……或以包牺至舜为五帝，然孔子未尝道，学者不可附会臆说也。
——刘恕《资治通鉴外纪》
时代愈后，知道的古史越前，文籍越无征，知道的古史愈多。
——顾颉刚《古史辨》
传疑时代……并无信史，均从群经与诸子中见之，往往寓言事实，两不可分。
——夏曾佑《中国古代史》
……
虽然，这些作为人间历史上的三皇五帝，或许为后起之伪学，可能是秦汉时期学者利用神话传说、传说人物拼合附会而成，但是，这种神话传说人物的“历史化”，在中国神话发展史上却是一种常见的现象。
燧人钻木取火
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那么，是不是这些传说都是不可信的呢？
1973年，湖南长沙马王堆出土了《黄帝内经》一书，千古传说也就多了一份真实。
这是几千年来出土的第一本关于皇帝的书。据学者们考证，此书成书于战国时期，公元前168年作为随葬品埋入马王堆三号墓中。学者们认为，这是一本实实在在的“治国之书”，而非伪书，并由此推断，皇帝并非传说中的人物，而是真实的历史人物。
同时，在全国多地发现了复姓轩辕的家族，这又作为了一个有力的证据。
由此以来，大多数人都认为，轩辕黄帝确有其人。
晓晖认为，这些传说中的历史人物并不一定是空穴来风，相信随着历史的发展，考古的发现，技术的成熟，历史会越来越接近于真相。
所谓不断追求历史真相正是历史人的历史使命。
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