澳洲是有袋動物最早的故鄉嗎？
提及有袋動物，你會想到什麼呢？袋鼠、考拉，還是已經滅絕的袋狼？
有袋動物是哺乳動物裡當之無愧的“怪咖”，由於沒有胎盤，所以它們的幼崽剛出生時發育不完全，需要在母親肚子上的育兒袋中吮吸乳汁，繼續發育數月，才能落地行走。此外，它們還有另一個共同特點——大都生活在澳洲大陸。澳洲大陸也堪稱“有袋動物王國”。
難道有袋動物的故鄉就在澳洲，是這片土地最初孕育了它們？其實不然。
英國索爾福德大學的動物學家羅賓·貝克研究發現，在澳洲大陸出現有袋動物之前，這些生靈至少已經存在了7000萬年之久！顯然，它們並不是澳洲原生的“土著居民”，而是外來“移民”。
經動物學家考察證明，已知最古老的有袋動物，在白堊紀時期就已經誕生於北美洲，它們從胎盤哺乳動物中“獨立”了出來，自成一體，發展壯大。
到了約6600萬年前恐龍滅絕的時候，有袋動物從北美洲來到了南美洲。在之後的200萬到300萬年裡，這些有袋動物在南美洲肆意生長、演化，有的進化成熊和鼬鼠大小的食肉動物，有些還進化出了劍齒，而另一些則進化成了吃水果和種子的素食動物。
再後來，地球上其他地方的大部分有袋動物逐漸滅絕，唯獨南美洲依然是有袋動物的“聖地”。隨著時間的推移，南美洲的負鼠開始向北遷移到北美洲，演化成唯一一種生活在墨西哥北部的有袋動物——弗吉尼亞負鼠。而其他一些有袋動物，則逐漸開始了向澳洲“移居”的旅程。
我們都知道，如今的澳洲和南美洲可以說是“天各一方”，它們被一望無垠的南太平洋遙遙相隔。沒有長翅膀的有袋動物，是如何橫穿這片大洋，到達彼岸澳洲的呢？
其實，早在約4000萬到2500萬年前，南美洲和澳洲是與南極洲相連的。那時的南極洲不但沒有被冰雪覆蓋，反而遍佈著溫帶雨林，氣候非常舒適。有化石證據顯示，南極洲的西摩島上存在有袋類動物的化石。顯然，有袋類動物和“親戚們”從南美洲南下至南極洲，然後橫穿南極，最終抵達了澳洲。
那麼，究竟誰是第一批抵達澳洲大陸的“南美移民”呢？
在澳大利亞昆士蘭州一個有著5500萬年曆史、名為Tingamarra的遺址中，科學家發現了澳洲最古老的有袋動物化石，這些化石與南美洲同時期有袋動物的化石“互為近親”，這似乎證明，該遺址的這些化石，就是澳洲最早的“南美移民”。其中一些以昆蟲為食物的有袋類動物，則可能是澳洲現有有袋類動物的祖先。
化石記錄進一步顯示，之後澳洲大陸的有袋動物大部分出現在2500萬年前，而它們基本都存活到了現在，可以說都是“活化石”級別的了。
如今，在澳洲大約生活著250種有袋類物種;南美洲約有120種;北美洲則只有一種，即弗吉尼亞負鼠。然而，為什麼有袋類動物會在澳洲發展壯大，目前學界還暫無定論。
為什麼北極熊不在南極生存？
澳洲是有袋動物的樂園，北極則是冰原霸主北極熊的地盤。
北極熊似乎為了北極而生，它有著用於禦寒的厚厚脂肪，以及便於在冰原上隱藏自己的白色毛髮，巨大的腳掌則是在浮冰上馳騁的最佳法寶。但很多朋友都會有這樣的疑惑：既然北極熊的生理構造適用於地球上最寒冷的地區，為什麼它們只生活在北極，而同樣極寒且更加廣闊的南極大陸，卻沒有它們的身影呢？
其實，原因和有袋動物的遷徙類似，和大陸的漂移有直接關係。
北極熊是從古代棕熊演化而來的，它們都屬於真獸亞綱的食肉目熊科。而早在真獸亞綱形成之際，南方大陸與北方大陸就已經分離了。後來，隨著大陸進一步漂移，南方大陸解體了，非洲和南美洲分別與歐亞和北美大陸連接到了一起，南極洲則漂到了地球的最南端，導致南極除了企鵝再也沒有其他動物。
所以當北極熊出現的時候，它們雖然完全能適應南極洲的氣候，但也沒這個機會過去那裡生存啊！
有袋動物和北極熊的故事，生動演繹了這樣一個事實，那就是：成也大陸漂移，敗也大陸漂移！
文章摘選自《奧秘》2019.12
