顯德三年（956年）四月，南唐軍開始進攻揚州。但是收復之戰卻再遭大敗。是月十七日，韓令坤再敗南唐軍隊於揚州東北的灣頭堰，“獲漣州刺史秦進崇”；另一路張永德又在曲溪堰（位於今江蘇盱眙縣）擊敗南唐泗州援軍萬餘人。
南唐從淮水流域抽調的援軍被後周擊敗，但是同時南唐也從江南調兵渡江北上進攻揚州、泰州，兵分兩路，全力出擊。江南兵馬分成兩路，東路由南唐右衛將軍陸孟俊率軍萬餘人從常州出發進攻泰州，後周在泰州的守軍不多，遂主動棄城，“孟俊復取之，遣陳德誠戍泰州”。西路大軍由南唐齊王李景達率軍兩萬自瓜步渡江，以取揚州。
南唐大軍洶洶而來，東路陸孟俊部進攻揚州，屯兵於揚州西北四里處的蜀岡，揚州城似乎指日可下。面對處於優勢的南唐軍，後周大將韓令坤“棄揚州走”。柴榮於是“急遣張永德率親兵往援之”，命韓令坤再攻揚州。
柴榮
事實上，南唐大軍雖然人數眾多，但是戰鬥力不強，再次交戰之後，陸孟俊大敗，自己都被後周軍隊生擒了。另一邊西路的南唐齊王李景達所率之軍行動遲緩，渡江之後毫無動作，竟然在在六合設柵居數日，並不出擊，而後周對手趙匡胤所統之軍不滿兩千。數日之後，李景達才命軍隊進攻，趙匡胤率軍奮擊，“大破之，殺獲近五千人，餘眾尚萬餘，走渡江，爭舟溺死者甚眾，於是唐之精卒盡矣”。
至此，南唐的數路援軍皆為後周擊潰。圍繞著揚州的這系列戰役，南唐軍隊傷亡慘重，精銳武裝損失殆盡。但是，對於後周而言，此時尚無實力真正長期佔領揚州、泰州等地。南唐還佔有淮南之地的絕大部分，特別是戰略要地壽州，可以威脅後周的後方，另一方面，揚州遠離後周本土，後勤補給線太長。
後周雖獲大勝，但是已經無力再發動大規模進攻。為了集中兵力進攻壽州，顯德三年五月，後周主動撤出揚州，結束了揚州之役。
揚州戰役雖然結束了，但是後周並未放棄對南唐江北地區的爭奪，尤其是重鎮壽州。顯德三年（956年）正月，在正陽關擊敗劉彥貞之後，後周軍隊又展開了對壽州的圍攻。後周軍隊攻勢很猛，“圍之數重，以方舟載炮自淝河中流擊其城，又束竹數十竿，上施版屋，號為竹龍，載甲士以攻之，又決其水寨入淝河，攻之百端”。但是，壽州城防確實堅固，南唐守將劉仁贍又善於守城，後周軍隊一時沒有進展。
後周徵南唐
到了五六月間，江淮地區的梅雨時節來臨，“淫雨彌旬，周後營寨水深數尺，淮淝暴漲，炮舟竹龍皆漂南岸，為唐後所焚，周兵多死。”季節的變化給南唐帶來扭轉戰局的機會，柴榮開始從南方撤軍，但是仍然留下了李重進率部分兵力繼續包圍壽州。
對於南唐而言，壽州之圍必須要解。顯德三年七月，南唐開始了局部反攻，接連奪回舒、和、蘄等州，而此前後周已經主動放棄了到手的揚州、泰州等地，向壽州方向集結。後周的兵力移動對南唐來說不啻是一次各個擊破的機會，南唐諸將也都建議據守險要之處截擊周軍。但是，金陵朝廷卻有媾和之心，政界元老宋齊丘認為“如此，則怨益深”，似乎還想留著與後周講和的餘地，“乃命諸將各自保守，勿得擅出擊周兵”。
南唐的遲鈍給了後周集結兵力的時間，壽州城陷入重兵圍城的危急之境。直到此時，南唐才著手解壽州之圍，齊王李景達奉旨率軍五萬增援壽州。周、唐兩國主力部隊都集聚於壽州附近，一場決戰似乎就要爆發。但是，南唐監軍陳覺是靠著“諂事”宋齊丘上位的佞人，此人秉承不主動與後周構怨的政策，錯失速戰機會。如此，雙方竟在對峙中耗去了半年時間，而壽州已是“城中飢死者甚眾”。
顯德四年（957年）二月，柴榮再次南下征討南唐。是年四月，柴榮親至壽州城下，命趙匡胤率軍對駐於壽州城南紫金山的南唐援軍展開進攻，“連破數寨，斬獲數千，斷其來路”，南唐軍首尾不相救。南唐濠、泗、楚、海水陸都應援使陳承昭也被趙匡胤生擒，壽州城中的劉仁贍“聞援兵既敗，計無所出，但扼腕浩嘆而已”。
柴榮親征
在後周凌厲攻勢之下，南唐陷入明顯敗局，而此時南唐前敵軍中又出現了嚴重的內訌。南唐齊王李景達麾下將領朱元與監軍使陳覺有私人矛盾，陳覺便伺機謀害此人。陳覺假稱召朱元去濠州議事，“且欲害之”。朱元未中其計，陳覺又向朝廷誣奏朱元不受節制。李璟聽信陳覺讒言，準備將朱元召回金陵，以他人取代朱元。此事導致了朱元率所部萬餘人舉寨投降後周，南唐在紫金山的軍事部署完全被打亂。
後周抓住這一天賜良機，向紫金山發動猛攻，南唐數萬大軍迅速潰敗，大將許文縝、邊鎬等人皆為俘虜。南唐潰軍沿淮水東逃，但是又被後周提前佈置的數千水軍截擊，“戰溺死及降者殆四萬人”。至此，南唐的壽州救援之戰已經失敗，自顯德三年正月後周圍攻壽州始，已逾一年。
援軍既敗，而此時壽州城中的劉仁贍“臥疾已亟”，壽州節度副使“孫羽詐為仁贍書，以城降”。後周拿下壽州，贏得了淮南之戰中最為關鍵的勝利。
