宋太祖趙匡胤建立宋朝後，制定了“重文輕武”的國策，因此，北宋著名的文臣非常多，但優秀的武將卻很稀有。到了宋仁宗時期，一位名將橫空出世，他一生經過二十五次大戰，身負8處箭傷，大破西夏、夜襲崑崙關，成為宋仁宗時期軍營中的一顆璀璨明珠。連范仲淹、韓琦等人都對他推崇備至，這位名將，就是狄青。
狄青出身貧寒，16歲從軍。狄青身材高大，在軍營中練就一身騎射本領。西夏侵犯宋朝時，宋軍連連敗退，狄青當時只是一個州軍指揮使，他自請做先鋒，每次都大破西夏軍。此後，每逢聽到西夏來犯，狄青總是奔赴戰場，在安遠一戰中，狄青本已經身負重傷，聽聞西夏來襲，狄青奮不顧身，帶著親兵就殺入重圍，西夏軍望風而逃。
慶曆年間，韓琦、范仲淹等人主政，經上司推薦，狄青第一次見到了范仲淹。范仲淹和狄青談論軍事，發現狄青乃是奇才。只是狄青幼年從軍，沒有機會讀書，他的戰爭策略全部是自己心裡想出來的，並不成系統。范仲淹因此叫他讀《左氏春秋》，並告知狄青：“為將者，不知歷史，不讀兵法，不過是匹夫之勇。”這句話對狄青觸動很大，狄青從此在帶兵之餘，開始熟讀兵書，進而成為宋朝著名的軍事將領，在對抗西夏、平定南蠻的過程中起了巨大作用，一度擔任樞密副使。
狄青雖然從一介兵卒成長成了一代名將，但他骨子裡還是最初的那份淳樸。他身份顯赫之後，有人建議狄青應該找一個了不起的人物做祖先，以抬高自己的出身。於是，他身邊的將領們想起了狄仁傑，紛紛建議狄青冒認狄仁傑為祖先。眾所周知，狄仁傑出自太原狄氏，乃唐朝著名宰相。狄青祖籍也是山西，二者又都姓狄仁，所以，大家都認為，只要狄青咬定自己是狄仁傑的後人，外人也挑不出毛病來。
沒想到，狄青卻說：
“某出田家，少為兵，安敢祖唐之忠臣梁公者。”
意思是：我不過是區區農家子弟，從小當兵，唐朝的著名宰相，我可不敢高攀。
從狄青的回答可以看出，狄青並非攀附之輩，當時的朝臣聽聞此事，紛紛對狄青稱讚不已。另外，還有一件事，更能看出狄青的性格。
很多看過《水滸》的讀者，肯定對“刺配”非常熟悉，即宋代犯人犯法，充軍發配之前會在臉上刺字，例如刺“囚”字等。其實，在宋朝，不僅犯人會被刺字，像狄青這樣的士兵也會被刺字，這個慣例從五代十國時期就開始了。
在五代亂世，各軍閥征戰，當時當兵的都是窮苦之人，為了避免這些士兵臨陣脫逃，當時各國會在士兵的臉上或手臂上刺上標記，一旦各關口發現帶有標記的人，就知道此人是逃兵，都會施以重刑。這個習慣一直延續到宋朝。
在宋朝初期，士兵分為三種，即禁兵、廂兵和鄉兵。禁兵拱衛京師，待遇較高，自然不會有逃兵。廂兵駐守邊塞，苦寒之地，為了避免士兵逃跑，當時普遍給廂兵刺字，稱之為“刺臂”或“黥面”，狄青就屬於這一類。
據《智囊全集》記載，狄青擔任樞密副使後，一次被宋仁宗召見，宋仁宗看到狄青臉上因黥面留下的黑疤，便建議讓太醫配藥，將狄青臉上的黥面痕跡去掉。因為當時的軍隊將領，一旦身居高位，都會想方設法去掉黥面疤痕。沒想到狄青卻拒絕，他說：“這疤痕一定要留著，有大用。”
宋仁宗不理解，狄青解釋：“我之所以有今天，全是因為這些疤痕，我要把它留在軍中，好鼓勵那些在邊關的將士們。”
狄青這種樸實無華、不在意臉上疤痕的淳樸態度，讓宋仁宗更加佩服。馮夢龍在《智慧全集》中評價狄青：
既不去面涅，便知不肯遙附梁公。
從狄青不肯去除黥面之痕的事情可以看出，他不冒認狄仁傑為祖先以抬高自己身份之事是真實的。這就是狄青的淳樸和智慧。
歐陽修曾說過：宋朝開國之後多年來，邊境名將，唯有狄青、種世衡二人。的確，在文人輩出的仁宗盛世，狄青彷彿是一顆明珠，但同時因為他是武將出身，他又彷彿是一個“另類”，和那個時代格格不入。狄青最終以悲劇收場，需要說明的時候，狄青的悲劇，是被那個時代所侷限，和他的軍事能力、淳樸性格無關。
作為一代名將，狄青有能力、有謀略，有智慧，他唯獨沒有的，是心眼。
