【曾子曰。慎終追遠。民德歸厚矣。】
前面說過，曾子姓曾名參（shēn），表字子輿，春秋時期魯國人，孔子晚年弟子之一。
儒學有五大聖人，除卻“至聖”孔子、英年早逝的“復聖”顏回，曾參與弟子子思、再傳弟子孟軻，佔據了其餘的聖人席位，分別被尊為“宗聖”、“述聖”、“亞聖”。儒學賴以傳道授業的四書，全部與曾參有關：《大學》是他著寫的；《論語》是他參與編寫的；《中庸》是他弟子子思著寫的；《孟子》是他再傳弟子孟軻著寫的。
曾參提出“孝恕忠信”“修齊治平”“內省慎獨”等德行修養理念，極大地影響了後世儒學的發展。一些我們耳熟能詳的千古名句，譬如“大學之道在明明德”“士不可以不弘毅”“人之將死其言也善”等，就是出自於曾參。
曾參一輩子小心翼翼的遵行儒學禮規，專注於教育弟子及整編儒學文獻。儒學由初期的散亂雜陳，到形成理論嚴謹完善的學說，其功勞不可沒焉。
可以說，曾參上承孔子道統，下啟思孟學派，是儒學的主要奠基人之一。
不過，曾參最廣為人知的，是他的孝行。“棍棒之下出孝子”的教育方法，就是源自於他。
曾參的父親曾點，是孔子初辦民間私學時，所收授的首批弟子之一。後來，曾點又讓兒子曾參拜入孔子門下，父子同師於孔子，乃是孔門中的一樁美談。
曾點對兒子的教育非常嚴厲。據《孔子家語》記載，有一次，曾參在瓜地裡勞作，不小心把瓜苗鋤掉了，曾點認為他用心不專，便用手上的棍子，重重責打曾參的背部，由於出手過重，曾參被打得昏了過去。曾參甦醒過來後，第一件事就是向父親誠懇的認錯，以免父親生氣傷身。後來回到家中，他又“鼓琴而歌”，以此告訴父親，他身體無礙，也沒有因為被責打而忿忿不平。
孔子聽聞此事後，對曾參說，“小杖受，大杖走。”意思是說，行孝要靈活變通，父母責罰時，若是輕打就忍受，重打就要逃走，否則一不小心把你給打死了，就會陷父母於不義。曾參謹受教誨。
後世認為，曾參能夠學有所成，與他所受的教育方式有密切關係，於是將他樹立為教子有方的典型。“棍棒之下出孝子”的嚴厲教育方式，自此對後世產生了巨大影響……
在《二十四孝》裡，也記載有曾參行孝的故事。
曾參非常孝順母親。有一次，曾參到山裡砍柴，家裡來了客人，曾母不知所措，就用牙咬自己的手指。正在砍柴的曾參忽然覺得心疼，他迅速背起木柴返回家中，跪在地上，詢問母親是否身體欠佳。曾母說，“有客人忽然到來，我咬手指讓你知道。”
這個故事有個成語，叫“齧指痛心”。古人認為，為人子女若有純孝之心，就會跟父母心靈感知，這是骨肉情深的體現。
後來，曾參與母親之間，又發生了一件事情。
有一個跟曾參同名同姓的人殺了人，被官府抓捕，有人去向曾母報訊：“曾參殺人了！”曾母淡定的織布，不去理會，她相信兒子不會做這樣的事。過了一會，又有人來報訊說：“曾參殺人了。”曾母仍然不去理會，繼續織布。接著，第三個報訊的人又來了，對曾母說：“曾參殺人了。”曾母這才緊張起來，慌忙翻牆逃走了……
這件事情也有個成語，叫“曾參殺人”。因為曾參用心行孝，從來不會做讓父母感到憂心的事情，他的父母對其德行十分放心，所以一連兩次的報訊，曾母都不去理會。至於連續三次報訊，引發曾母的恐慌，那是流言產生的威力，無關行孝，這裡就不贅述了。
曾參認為，孝是百行之首，是一應儒學理念之本。
一個人若能謹行孝道，首先會從身體上愛護自己，不魯莽行事，以免父母為其傷患感到擔心；其次會從品德上愛護自己，不做不仁不義無信無禮之事，以免讓父母為其行為感到蒙羞。
故而，教化民眾行孝，使民眾形成溫和恭順的品格，社會將會因而和諧穩定。
曾參在本章闡述的，就是以孝治國之道。
【慎終追遠。】——教化民眾終身行孝，追思前賢。
慎終：終身行孝，下面詳述。
追遠：追思前賢，下面詳述。
《大戴禮記》記載：“父母既歿，慎行其身，不遺父母惡名，可謂能終也。”意思是說，父母去世後，為人子女更要謹慎行事，不給父母留下不好的名聲，這就是終生行孝了。
故而，慎終指的是終身行孝，這是一種貫徹終生的美德，不因父母離世而停消，這也是曾參用一輩子踐行的儒學理念。
追遠，是指通過定期舉行祭祀儀式，喚起民眾對祖先前賢的追思和敬慕，沉澱宗族文化，增強凝聚力，使民眾形成熱愛國家的信念。
慎終追遠合在一起，就是說，通過鼓勵終身行孝，培養民眾溫和恭順的品格；繼而定期舉行祭祀儀式，增強凝聚力，使民眾熱愛國家。這兩者是互相促進的關係。
本句有兩種常見的錯誤理解。
第一種，把“慎終”理解作慎重辦理父母的喪事，把“追遠”理解作舉行祭禮。從而把“慎終追遠”錯誤理解作：慎重地辦理父母喪事，虔誠地祭祀先人。
這樣的理解，且不說“慎終”與“追遠”兩者並列關係的牽強，光是喪葬的理念就已經錯了。
慎重地辦理父母喪事，就是要進行厚葬，風光大葬。事實上，儒學是反對厚葬的，鼓勵厚養薄葬。儒學所追求的，是建設一個天下為公、選賢與能、友愛互助、安居樂業的大同世界，這是儒學的“仁”。當時社會生產力不足，厚葬會造成奢靡浪費，不利於社會的發展，這與儒學理念相悖。
當年顏回病逝，其父哀求孔子幫襯錢財，以進行厚葬，雖然孔子傷心欲絕，但斷然拒絕。曾參以孝著稱，其父曾點死後，曾參也只是為其舉行簡單的喪禮，被歷代奉為厚養薄葬的典範，漢代《論侈喪》記載：“南城之家，曾子非不孝。"南城之家，就是指在魯國南武城的曾點墓。
第二種，把“終”理解作結果，把“遠”理解作起因。從而把“慎終追遠”理解作：做事前要想清楚動機和初衷，並要想到後果和責任。
這樣的理解，源自於儒學典籍以外的註解：
道家典籍《老子》曰：“民之從事，常於幾成而敗之。慎終如始，則無敗事。”漢代小說集《說苑•敬慎》曰：“官怠於宦成，病加於少愈，禍生於懈惰，孝衰於妻子。察此四者，慎終如始。”……這些“慎終”，都是解作謹慎小心，始終如一。
事實上，若是單論此句，這樣的理解是很有道理的。
但是，若跟下文“民德歸厚”聯繫起來，就有些不合邏輯了，也脫離了儒學理念的闡述。這正如上面“曾參殺人”的例子一樣，雖然說的還是曾參和母親之間的事情，但是已經跟行孝聯繫不起來了，變成了闡述其它的事情了……
這樣的理解，跟近代流行用佛學、道學、甚至聖經理論來解釋儒學的現象近似，實在是不合適，甚至可以說是荒謬。不同的學說之間，所追求的理想、價值觀、實踐方式都完全不一樣，只不過使用的名詞類同，就妄圖將彼此理念進行替換，這是典型的曲解行為。
【民德歸厚矣。】——社會風氣就會淳厚起來。
民德：社會風氣，即民眾的主流道德觀念。
厚：淳厚，即善良忠厚、不刻薄。
瞭解“慎終追遠”的意義後，那麼與“民德歸厚”的因果關係，就很明晰了。
教化民眾終身行孝，以培養溫和恭順的品格，社會將會安定和諧。教化民眾定期舉行祭祀，追思前賢，以強化民族觀念，增加凝聚力，將形成熱愛國家的信念。……把這兩種行為，在民眾之間推行開來，形成主流道德觀念，社會風氣自然就會淳厚起來。
通過教化引導民眾，使社會向美好的方向發展，這就是儒學的治國之道。
鑑於此，我作註解如下。
曾子說：教化民眾終身行孝，定期追思前賢，社會風氣就會變得淳厚。
