蔡文姬的父親蔡邕是一位大書法家，創造了八分字體。家庭文化深厚，這樣的的家庭文化教育出的娃那也是才華橫溢，所以說家庭環境對娃的成長影響是非常大的，蔡文姬本人對書法也很擅長，韓愈曾說：“中郎有女能傳業。”
蔡文姬為人博學多才而又精通音律，早期嫁給河東衛仲道，衛仲道這個小夥子是個短命鬼，早亡，二人又沒有子嗣，也不知道是誰的原因，生前有沒有去醫院做個檢查。年紀輕輕的蔡文姬就成了寡婦，於是蔡文姬只能回到自己家啃老。
興平二年（195年），中原先後有董卓、李傕等作亂關中，匈奴人看到中原人在打群架，場面十分混亂，趁機劫掠金銀財寶美女無數，匈奴左賢王看到蔡文姬時，這個小寡婦長得不錯，於是擄走當媳婦。蔡文姬在北方生活了有十二年之久，肚子搞大過幾次，並生下兩個娃。
曹操向來喜愛文學、書法，常與蔡琰的父親蔡邕在文學、書法上的交流。曹操見蔡邕沒有子嗣，用金璧從匈奴那裡將蔡文姬贖回來，大家都知道曹操喜歡少婦，不知道曹操和蔡文姬有沒有見不得人的關係，後將蔡琰嫁給董祀這小子。
後來董祀這小子不知天高地厚犯了死罪，蔡文姬去找曹操給董祀求情。當時曹操正在宴請公卿名士，對滿堂賓客說：“蔡邕的女兒在外面，今天讓大家見一見，這小妞長得可帶勁了。”蔡文姬為丈夫董祀求情時，天氣非常寒冷，曹操見蔡琰沒有穿鞋又披散著頭髮，畢竟是老熟人，於是贈給蔡琰頭巾鞋子襪子，蔡文姬畢竟是個文化人，辯證能力還是很強的，曹操終於被蔡文姬感動，赦免了董祀。
蔡琰回家後傷感悲憤之餘作《悲憤詩》二首。此後再無蔡琰相關記載，卒年不詳估計，是得罪曹操被封殺了。
蔡文姬九歲時，父親蔡邕夜間彈琴，突然斷了一根弦，蔡琰說：“是第二根絃斷了。”蔡邕說：“你這不過是偶然說中罷了。”於是故意弄斷一根問她，蔡文姬說是第四根，順風耳都沒有這麼牛，蔡文姬你真是要上天了，要和太陽肩並肩。
