在两宋时期，由于海上丝绸之路取得了辉煌的成就，航海贸易的发展出现了蓬勃的态势，促使宋朝成为一个世界级的海上商业帝国。对此，邓广铭教授就曾说过：“宋代是我国封建社会发展的最高阶段，其物质文明和精神文明所达到的高度，在中国整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。”
两宋时期属于中国历史上经济最繁荣、人民生活水平最高的朝代之一，因此它是中国帝制社会的文明高峰，但它所创造的高峰除了技术水平、城市化程度外，还在我国古代海外贸易史乃至经济史上也占据着举足轻重的地位。
而在两宋航海贸易兴盛的这一时期，从《岭外代答》等地理杂志的记载中，就可以看到在两宋时期，与中国进行海外贸易的国家和地区就高达50多个，其贸易的主要范围在南洋群岛与亚洲南部、西南部的沿海地区。
那么，两宋时期的航海贸易为何能取得这样的成就呢？
航海时代的兴起
宋代是中国古代的一个大航海时代，而它之所以能够成为大航海时代，第一个因素是两宋统治集团的选择。众所周知，两宋时期若要论文治的话，自然是古代的一个高峰，但如果说到武功，则是十分不堪，因为它长期受到辽、金、西夏等北方少数民族政权的欺辱，而且为了应对来自北方的威胁，宋代的军费开支庞大，岁币负担沉重。
在这种情况下，两宋时期的统治集团为了摆脱财政困境、开辟新的财政收入来源，于是选择了积极对外开放，全力支持发展航海贸易事业。为此，宋代政府制定出了注重经济的航海贸易政策，一方面积极支持出口贸易，政府鼓励民间商人打造海船，购置货物，前往海外经营，另一方面全力扶持进口贸易。
而宋代的航海贸易兴盛的第二个因素就是经济作物和手工业的兴盛。在宋代，中国的经济重心已经完成了由北向南的转移，随着北方人民的不断南迁，促使大量的先进技术和高水平的文化带到了南方地区，再加上南方拥有着发展农业生产的优越自然条件，以及南方人看重经济发展的观念，使南方地区开始大量种植经济作物。
随着耕地面积的不断扩大，稻、麦、茶、桑、甘蔗等经济作物的种植更为普遍，由于产量很高，自给后剩余的农产品就成为了出口的产品，推动了海外贸易的发展。而手工业的发展，如制瓷业、纺织业、矿冶业、金属制造业等，在前代的基础上也有所发展，从而丰富了海外贸易的出口产品种类。
促使宋代成为海上商业帝国的第三个因素就是造船工艺和航海技术的进步，宋代的造船业是中国帝制社会的第二个高峰，它的造船技术在当时远远居于世界前列。宋代的造船坊可造五千料的大船，载重量可达数万斛，而且船只速度快，船身稳，能调节航向。并且由于宋代船只选材优良，制造工艺精湛，结构合理，船体坚牢，因此即使是小一些的船只也能够驰骋在海上，再加上指南针的发明和使用，这些都为发展海外贸易提供了前提和保障，所以两宋时期开启了一个航海的大时代。
航海时代的海上航路
宋代与南洋交往的频繁和海贸的繁荣，促进了海上航路的开辟和发展，因此宋代海上的航路可分为从宋朝发舶港到海外各国的远洋航路及联系国内近海地区之间的近海航路两种。
1.近海航路
根据地区间的交通联系程度和中转情况，宋代近代航海路由北向南可分为以下几段：登州以北、密州至明州、明州至泉州、福州和泉州至广州、海南与大陆。这几条航路之间存在交叉，比如广州可直达明州，泉州也可直达海南岛。广州、泉州、明州三大贸易港在近海航路中发挥着最重要的枢纽港作用，而其中，以背靠经济最发达的江南地区并通过浙东运河、钱塘江和长江连接内河航运网的明州，在近海航行和贸易中的枢纽地位最为重要。
2.远洋航路
宋代市舶司条法规定，只有设立市舶司的港口才具有发放贸易公凭的职权，才能成为合法的远洋贸易发舶港，该政策从北宋中期确立后，一直延续到南宋，因此合法的远洋航路就是几个设置市舶司的港口联系海外诸国的航路。明州往高丽的航路是从定海出发，经舟山群岛东部海域直通高丽，日本与宋朝的航路经高丽耽罗，到苏州洋石帆山，经明州徐翁山、烈港、虎头山、招宝山到明州。
往南海诸国的远洋航路有泉州和广州两个起点。一是商船自泉州往东南亚的航路直出海南岛东部的深海“七洲洋”，经海南岛南面的交趾洋、占城、昆仑洋到东南亚以及西诸国。二是广州往南海诸国的航路是从珠江口经海南岛东部七洲洋、交趾洋到东南亚。
航海时代对宋代社会所带来的影响
宋代的航海贸易中，主要大量出口的商品是丝绸、瓷器和漆器，甚至还有书籍，在世界贸易中占据了重要的地位。
根据研究世界贸易史有关的书籍，《欧洲霸权之前：1250年—1350年间的世界体系》书中认为，13世纪的欧亚世界包含着一个巨大的贸易系统，在这个系统中最主要的发动机就是中国，因为中国不仅是香料等物品的主要消费国，也是陶瓷等大宗热销商品的出口者。关于这一点，从宋代铜钱大量外流甚至到不足以满足国内流通需要，不得不使用纸币这种情况就能看出，宋代确实在世界贸易中处于十分重要的地位。当时中国政府到达的国家高达45个，这从一个侧面说明当时宋代对外出口的目的地国家很多。
并且根据《诸蕃志》的记载，仅泉州一处港口销往海外的丝绸就高达20多个国家和地区，因此在当时的世界贸易中，大宗商品的主要出口国就是中国。由于出口额度较大，宋代各个时期的商税在国家税收中所占的比例是较高的，因此宋代政府通过出口贸易，不仅推动了国内手工业的发展，而且还在一定程度上提高了国家的财政收入，商税成为了当时财政方面仅次于田赋的一项重要收入。
据统计，宋代一些年份的商税甚至占到了整个国家财政收入的30%左右，由此可见航海贸易对当时国家的经济作用。它在一定程度上缓解了宋代时期大量的冗兵、冗官、冗费所带来的财政危机，同时也延缓了宋朝的寿命，因为当时的宋朝尽管积贫积弱，但它仍然是东亚世界的中心，仍然扮演着支配的角色。而且宋代的对外贸易促进了国内商品经济的发展与繁荣，并且不仅在运输、商业领域提供了就业，同时还在手工业的发展方面既创造了价值又提供了就业，这对解决社会人员的就业问题发挥了积极作用。
