随着卡塔尔世界杯外围赛的开锣，国足再度成为球迷关注的焦点，各大网站的首页也被国足的最新比赛动态给反复刷屏。殊不知，在古代，我国却是一个足球大国，有着悠久的足球运动传统。
足球其实最早起源于中国，古人称之为"蹴鞠"。"蹴"是踢的意思，"鞠"指的是球。
在中国古代，蹴鞠作为一项国家级顶级赛事，深受上至皇帝下至平民的喜爱，人们对蹴鞠的激情，也绝不亚于如今我们熬夜看世界杯的疯狂。我们的足球事业也曾经灿烂辉煌、高手如云呢。
那么，古代的中国人都是怎么踢足球的呢？
一、治国习武
有关史料记载，蹴鞠运动最早产生于中国先秦时期，历经汉代，到唐宋趋于鼎盛。后来，蹴鞠经阿拉伯人传至欧洲，发展成现代足球。所以说，足球的故乡是中国。
最早记载蹴鞠活动的是《战国策》。书中说，苏秦当了赵相，为了联齐抗秦，就开始游说齐宣王："齐国这么一个大国，有两千里土地，数十万军队，人民生活富裕，都喜欢吹竽、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠，这么富强的国家，怎么甘心向秦国俯首称臣呢？"
从这里可以看出，战国时期蹴鞠就很受齐国人欢迎。
到了汉代，达官贵人和军人很喜欢蹴鞠。而且蹴鞠是军事训练的重要手段。那时规则已经比较完备。供蹴鞠使用的球场，是一块东西方向的长方形场地，两边各设六个对称的"鞠域"，也叫"鞠室"，各由一人把守。场地四周设有围墙。比赛分为两队，有攻有守，谁踢进对方鞠室的次数多谁赢。不过此时的"鞠"还比较简陋，是用皮革裹着的毛发填充物。
汉代军队用蹴鞠训练早前的蹴鞠是用苇条编制成一个球体。但是随着技术的发展，人们发现苇条做的球反弹效果不理想，而且容易伤到人，就开始使用皮革材质，里面填上毛、棉这样的东西做内胆。
二、蓬勃发展
唐代体育的蓬勃发展是古代世界体坛的一大奇观。皇帝们普遍热爱体育运动，尤其喜欢打马球和踢足球，蹴鞠也逐渐摆脱军事训练功能，成为纯粹的娱乐休闲项目。
当然，唐代的制球工艺也大大改进了。这时使用的球，唐朝人称之为"气毯"，唐朝仲无颜所作的《气球赋》记载，"气毯"外面是八片尖皮缝成的外壳，内里装了一个吹满气的猪尿泡。这时的"气毯"看上去和现在的足球已经没什么大的差别了 。
除了制球工艺的进步，唐朝人对鞠室也进行了革新，设立了高球门，又在三丈多高的球门柱上设了一个小门洞，称为风流眼，把球踢过风流眼的算赢。
大唐天宝七年春季的一个午后，在大明宫含光殿内的蹴鞠场内，一场热闹的蹴鞠比赛正在进行。
场内20多人中，一位身着黄色束身衣的人特别显眼，他灵活地使用着背、拍、拽、捺、控、拐等蹴鞠身法，脚法玲珑穿梭。
玩至兴起，他接人传球，一记大力抽射，皮球从球门上方的"风流眼"内一穿而过，一气呵成、行云流水的动作顿时令场边欢声雷动。其中一声"三郎，威武！"地娇呼格外清亮。场内的黄衣人微微颔首，向着场边喝彩的丰腴美女投去深情一撇。
这位球技高超的"三郎"正是大唐天子李隆基，敢称呼他为"三郎"的正是他的宠妃杨玉环。类似的场景，在李隆基执政的后期经常出现，成为大明宫内的一道亮丽的风景。
俗话说上行下效，在皇帝贵妃的带动下，大唐上至王公贵族，下至乡野小民，都非常喜欢蹴鞠这项运动。很快，蹴鞠就成为了大唐的"国球"。
除太宗李世民、玄宗李隆基外，最出名、球技最高的皇帝当属唐敬宗李湛。李湛对蹴鞠的痴迷程度远远超过他的两位先祖，甚至可以说，他的主业是踢球，副业才是当皇帝。
平日里，李湛始终坚持以职业球员的标准严格要求自己，摸爬滚打，挑灯夜战，甚至为踢球而放弃上朝。这样的训练强度使得李湛的球技不断精进，最终成为大唐的明星级球员。
据说，唐代宫中"女足"整体水平很高，被视为"皇家女子足球队"，遗憾的是，五代以后，由于缠足恶俗的出现，直接剥夺了女性踢球的权利，"女足"渐渐走向落没。
三、空前兴盛
我国古代蹴鞠的最高峰在宋代。从宋太祖、宋太宗开始，足球就成为宫廷盛行的娱乐项目。据说大宋朝还专门规定，朝廷凡有大型宴会，必须安排足球表演赛；喝到第6杯酒准时开赛。
北宋画家苏汉臣画过一幅《宋太祖蹴鞠图》，描摹的是宋太祖赵匡胤和他弟弟赵光义、宰相赵普等六人，嗨玩花式足球的场景。其中，赵匡胤武艺高强、身手敏捷，在其中算是一顶一的高手。在皇帝的带动下，大臣们和市井百姓都玩得很嗨，蹴鞠运动空前红火。
宋代还出现了足球俱乐部，最知名的当属齐云社，负责球赛的组织和宣传工作。齐云，是形容球踢得高入云霄。其时，蹴鞠是"占断风流第一家"的活动，因而也有"不入圆社会，到老不风流"的说法。
宋朝蹴鞠更重视技巧性和观赏性。双球门蹴鞠的激烈对抗早已不见，更加为女子们所喜爱，出现了专门的女子蹴鞠队。
说起蹴鞠，大家肯定马上想到了《水浒传》里的高俅，凭借着踢得好球，被那时还是端王的宋徽宗赵佶看中，轻松上位了，是宋代最出名的球星。
高俅本是一个街头混混，但是球艺高超。一个偶然机会，他陪着当时的端王，后来的宋徽宗踢球，用了一个"鸳鸯拐"的绝技，把球踢还给端王，一下子把端王和在场的所有人都给镇住了。后来宋徽宗踢球经常要高俅陪同，高俅也因此很得圣心，被提拔当了殿前都指挥使。
四、没落
中国古代蹴鞠运动的兴衰与皇帝的喜好不无关系，《明史》记载朱元璋称帝以后，严禁军人蹴鞠误事，并下旨"蹴鞠者卸脚"。但由于其自身魅力所在，蹴鞠在民间依然盛行。
《明宣宗行乐图》是明朝画家商喜的名作。全卷以宫墙或屏障隔开，分别表现射箭、蹴鞠、打马球、捶丸、投壶及皇帝起驾回宫的场景，其中包含朱瞻基在御园亭中观看宦官蹴鞠的片段。
清朝入关后，实行弱民政策，限制蹴鞠运动。清代的文士们，只能通过画前朝蹴鞠盛况来缅怀这项运动了。
