中国历史上，道教的发展
东汉时期，道教开始形成并发展起来。东汉末年，道教在民间传播：在汉中，有张修，张鲁的五斗米道，在青，徐等地方有张角的太平道。太平道以流传的《太平清领书》而得名。五斗米道和太平道属于符水道教，一部分道教徒采用符水治病，向民众传播道教。虽然后来张角被杀，张鲁投降，但是符水道教还是在南北继续流传。据说，道士于吉曾往来于江东，为孙策的将士治病。道士李宽由蜀入吴，用符水治病，投奔他的有上千人。他的弟子在江南互相传授，江南各地信奉道教者人数众多。道教的符咒在北方民间影响仍然很大。曹操曾将道士甘始，左慈等人集中到曹魏，目的就在于防止他们用道术迷惑民众，做出不轨的行动。
在道教的流传中，一部分道教徒用金丹经，辟谷方，房中术等来宣传道教。因为这种道教能够满足统治者的生活欲望，很受他们的欢迎。随着这种道教在统治阶层中的传播，需要更进一步在理论上完善。两晋之际，葛洪著《抱朴子》从理论上反对原始的道教。道教在葛洪的改造和提倡下，成为符合统治阶层需要的宗教。在他看来，神仙不死之术是人生第一重要的事情；但儒术又是维护统治者根本利益的，也不能够忽视。这样，葛洪就将道教与儒学结合起来。他从多方面论证了神仙不死之道，而实现成仙的唯一之道就是炼丹。他认为用黄金和丹砂炼丹，人服下去就可以炼身体，获得长生。据他说，有一种九转仙丹，凡人服了，三天之内就可以白日飞升。葛洪声称，炼丹的花费是很大的。炼一种“金液丹“，一般要用黄金数十斤，合计资费在四十万钱。这样高的费用，只有统治阶级才具有这样的财力。所以葛洪炼丹成仙的说教，完全是为统治者服务的。
葛洪对于道教中的符水派进行猛烈的攻击。他认为张角等人用符水治病的目的，不是要延年益寿，也不是要消灾祛病，而是要纠集乱党，聚众反叛。他主张要将这些人“更峻其刑制，犯无轻重，致之大辟”。道教经葛洪的改造，适合了社会上层的口味，变成了统治者的长生之术。
东晋南朝时期，道教在南方广泛传播，特别是三吴和滨海地区尤其盛行。在上层社会，道教也为很多人信奉，尤其葛洪改造道教后，是道教在上层社会传播的更广，他们多以炼丹，修仙为事。西晋宗室赵王司马伦，东晋简文帝，等等，都信奉道教。在南方的一些世家大族中，也多有信奉者，甚至出现了道教世家。琅琊王氏，孙氏，吴郡杜氏，吴兴沈氏等等，都是这样的道教世家。在这样的家族中，是将道教信仰世代相传的。齐梁时，陶弘景进一步发展了葛洪道教的理论。
陶弘景早年曾在南齐为诸王侍读，任奉朝请。后隐居句容茅山修道，自号华阳陶隐居。他遍历名山，寻访仙药，还写作了《真诰》和《真灵位业图》两书，这两部著作成为道教的重要经典。
陶弘景万年宣扬他前世是佛教中的胜力菩萨投胎下凡来度众生的。他前往阿育王塔礼佛，自誓受五大戒。这是要迎合梁武帝虔诚信仰佛教的需要。陶弘景试图将佛教和道教融合起来，进一步推动道教的发展。
道教在北方也广为流传。北魏道武帝笃信道教，他在位期间设置仙人博士，立仙坊，煮炼百药。太武帝拓跋焘时，道士寇谦之假托太上老君授给他天师之位，赐给他《云中音诵新科之诫》二十卷，又假托老君玄孙赐给他《天中三真太文录》六十卷，来传播道教。寇谦之的说教很受太武帝拓跋焘赏识，从此他崇尚道教，将年号改为太平真君。寇谦之的道教借助政治的力量在北方广泛传播。道教在北魏曾经一度几乎被尊奉为国教，因此获得了更多的信奉者。
北齐严禁道教，是信奉道教者的数量受到很大的限制。北周武帝曾禁断佛教，道教，但禁断二教后，他又成立通道观，置员一百二十人，全都选自当时著名的道教门人。所以周武帝禁断道教，并没有对道教的传播造成太大的影响。他在进行重大的活动时，对进行道教仪式很重视。杨坚辅政时解除了对佛教和道教的限制，道教在北方社会群体中又获得了众多的信奉者，这正是道教在唐朝盛行的基础
