真正的大人物不吝嗇地施予小人好處，有時反到是平衡各派的手段。所以貼近領導雖然為人語病，卻是升官發財的不二法門。段芝貴是深諳此道的，對上司明理不辭辛苦，暗裡投其所好。他由一個街頭痞子混成了上將，被稱為民國一大奇事。段芝貴一生中，為了攀龍附鳳，升官發財，謀取私利，常使用美人計。
段芝貴，安徽合肥人，字香巖。這人哪，都是學壞容易學好難，段芝貴年輕時經常與人賭錢，還欠下了還不起的賭債，就跑到天津小站當兵去了。他的族叔段日升是袁世凱的老班底，當時在盛軍後營任幫帶，起初對段芝貴並不怎麼上心。有一次，他患了腰疽，腫大如碗，段芝貴在一旁照料了幾天，眼見痛苦難當，索性主動用嘴將膿血給吸了出來，結果立見奇效，很快痊癒。經此一事，段日升將段芝貴視如己出，極力栽培，推薦他去了北洋武備學堂深造。畢業後，段芝貴隨李經方東渡日本學習軍事，1892年冬回國，任職軍械局。幾年後，袁世凱創辦新建陸軍，段芝貴前去投奔，任講武堂教習。
段芝貴主動養成一個習慣：只要袁世凱在，他每天早上必去請安，幾乎是風雨無阻。有一天，袁世凱忽然發問：“我聞人子事親，每晨必赴寢門問安。汝非我子，何必如此？”段芝貴可逮著話茬兒了，當即作答：“父母生我，只給我一副皮囊，而大人苦心栽培，勝似再生父母。如蒙不棄，願做義子。”說完，雙膝跪地而拜，三呼為父。袁世凱見此情勢，只得順水推舟地認了這個乾兒子。從此，他跟隨袁世凱一路青雲直上，由幫閒幹上了參謀處和警察局的總辦，順帶把領導的私生活安排得妥妥當當，尤其是女人方面。因此，段芝貴也在民國史上留下了“幹殿下”的雅號。
像段芝貴這樣的貼心小棉襖，早就把領導的心事琢磨透了，他多次建議復辟，等到袁世凱點頭同意幹了，他立馬成了急先鋒，參與“籌安會”，落實登基大典的各種細節。有一天，段芝貴帶著江朝宗入宮見溥儀，把玉璽都給要了過來，因為刻的是滿文，才棄而未用。圈子裡說他：“唯恐失此攀附之良機。”如此用心良苦，果然沒有白費，袁世凱稱帝后，封他為一等公爵，在128名封爵者中名列前茅。
袁世凱故去後，段芝貴也沒猶豫，直接扎入了老鄉段祺瑞的懷抱，雖然論族譜他要大上一輩，但他甘願做“小段”，把“老段”讓了出來。討逆軍打敗張勳後，馮玉祥主張將清皇室藉機抹去，段芝貴卻說：“老弟，你還年輕，我們豈可意氣用事，做得太絕！”皖系主政的四年，段芝貴更風光了，一會兒做司令，一會兒做總長，就是打仗不行，鬧了不少笑話。
1925年3月22日，報紙上稱為“民國第一皮條客”的段芝貴患腦出血而亡故，時年56歲。歷任陸軍第三鎮統制、督練處總參議。武昌起義後，被袁世凱委為武衛右翼翼長，旋護理湖廣總督。民國成立，任駐京總司令官，統制陸軍和武衛右軍，繼任拱衛軍總司令、察哈爾都統。1913年任江西宣撫使，並任第一軍軍長。次年改任湖北都督，1915年任奉天將軍，旋兼署巡按使。不久，聯合十四省將軍密呈袁世凱，擁護帝制。1917年隨段祺瑞討伐張勳，曾任京畿警備司令、陸軍總長。1919年改任京畿衛戍司令。次年，在直皖戰爭中任皖系前敵總司令。後在天津病死。
