明朝十六帝中，嘉靖皇帝朱厚熜可以說是一朵奇葩，他既有雄才偉略的抱負，也能將國家治理得風調雨順，他建立了豐功偉業，也做了許多荒唐事，他是大明皇帝中的另類皇帝，性格上他剛愎自用，甚至是迷信愚昧，妄想修仙長生，他的諸多特殊嗜好，給他造成了不可磨滅的汙點。
“皇位”突然降臨
公元1520年的農曆八月份，天氣酷熱，此時明武宗朱厚照躺在病床上奄奄一息，他患上了當時難以醫治的肺炎。
正德十四年，也就是公元1519年，江西的寧王選擇叛亂，起兵造反，原本這場仗並不會威脅到武宗的地位，可為了彰顯自己的英明神武，朱厚照決定御駕親征，還沒到戰場，在前線的王陽明就已經平定了叛亂，所以朱厚照更多的是在沿途遊山玩水，這一玩就是一年。
國不可一日無君，明武宗在外遊玩一年，荒廢了朝政，大臣紛紛請求他返京，多次勸告之下，朱厚照終於啟程，可到了清江浦的時候，朱厚照看到河水清澈，便弄了一葉小舟，非要親自去捕魚，無論如何勸阻都沒用。
果然在捕魚過程中出了事，朱厚照掉入水中，嗆了幾口水，可讓朱厚照沒想到的是，這幾口水卻導致了肺部感染，明武宗平日又荒淫無度，身子骨很虛弱，加上受到驚嚇，竟患上了肺炎，1521年正月，朱厚照前往南郊祭祀時，吐了一口鮮血，再也起不來。
三個月後，31歲的明武宗正德皇帝朱厚照就這麼駕崩了，他沒有子嗣，首輔楊廷和便帶人尋找新的繼承人，朱厚照親兄弟早逝，只能從叔伯兄弟，也就是堂兄弟中找，最終找到了朱厚照叔叔興王朱祐杬的兒子朱厚熜，當時朱厚熜已經繼承了興王之位。
正德16年，也就是1521年五月，朱厚熜以興王的身份接受太后詔書，正式繼承大明的皇位。
聰明才智開始顯露
朱厚熜繼承皇位時雖然年僅14歲，可他的智商遠超常人，從小苦讀經書，也深諳齊家治國之道，更對各種祭祀典禮瞭然於胸，朱厚熜進宮時，楊廷和等人看他年紀小，就用迎接皇太子的禮儀接他入宮，讓他從東華門入宮，定居於文華殿。
可14歲的朱厚熜卻不答應，他說他是來繼承皇位的，不是來當皇子，所以要用天子的禮儀，一個少年在諸多大臣面前，說話依舊有理有據，一點也不肯退讓，最終他從大明門入宮，居住於奉天殿，5月27日，他正式繼承皇位，即大明第十一位皇帝明世宗，年號嘉靖，後人常稱他為嘉靖皇帝。
嘉靖剛登上皇位，他就開始較真了，由於他繼承的是堂兄的皇位，按照禮法，如今應當要把明武宗當作親兄弟，將其父母當作親父母，與自己的親生父母反而成為了“叔侄”。
進宮走哪個門都要較勁半天的朱厚熜，面對這種事他肯定不會答應，但此時的朱厚熜並沒有多大權力，實權都在楊廷和等人手中。
楊廷和帶著六十多名官員，要求嘉靖皇帝必須同意他們的主張，朱厚熜也是一根筋，死活也不答應，本來只是簡單禮法上的鬥爭，漸漸地就演變成新舊兩派政黨的鬥爭，不過事實證明，朱厚熜在心機上面，可比楊廷和等人深多了，他更清楚如何拉攏人心，這場鬥爭持續了三年，最終是朱厚熜獲得碾壓性勝利。
嘉靖皇帝
楊廷和被停職，舊派官員有86位四品以上的官員被革職，134名五品以下官員被捕入獄，在獄中被打死的就有16個人。
嘉靖三年七月，酷暑，可嘉靖皇帝朱厚熜很興奮，這是他登基以來正式第一次祭拜父母，這一天他為父母上墳，祭拜天地，這也意味著這位年輕的皇帝開始掌握了朝中實權。
復興王朝，意氣風發
無論後人如何貶低嘉靖皇帝，他的統治能力和政治智慧是不可否認的，他讓危機四伏的大明王朝再次中興。
大明從宣德皇帝開始，皇權就開始被分立，皇帝、大臣以及宦官形成三足鼎立的局面，明朝皇帝多重用太監，導致宦官權勢熏天，久而久之，皇帝能夠掌控的實權就越來越小，嘉靖皇帝上位，剛開始的禮儀之爭就讓他加強了皇權，之後他重用有能力的官員，削弱宦官集團的權勢。
嘉靖皇帝振興大明最重要的措施是土地改革，朱元璋當年為了讓子孫後代不再捱餓，便規定所有後代都能得到土地，起初，親郡王以下的男女只有58人，可到了明朝中期，這一數字就高達了8萬人，這八萬郡王大肆兼併土地，到了明武宗時期，全國八百多頃的土地中，只有四百萬頃的土地可以徵稅，也就是說，全國有一半的土地都被朱家後代給拿走了，百姓生活怎會不疾苦？
嘉靖皇帝意識到這一問題的嚴重性後，開始對非法侵佔土地的行為進行清理，將大量的土地歸還給原來的業主，並立下法律：權貴不得再侵佔民田，違者以充軍論罪。隨後非法佔領民田的行為得到改善，於此同時嘉靖皇帝鼓勵農業生產，讓朝廷每年多盈利五百多萬兩白銀，當時有人這樣讚揚嘉靖：黎庶得安其寢，天下鼓舞若更生，其功萬世不可泯也。
也是在此時，明朝的文化和商業都得到了巨大發展，《西遊記》《三國演義》等名著都是出自嘉靖時期，嘉靖將大明治理成政治穩定、經濟發達、商業繁榮的帝國，所以嘉靖在位的前半期，被人稱為“嘉靖中興”。
盛極而衰，從中興到落寞
嘉靖之所以被人所詬病，就是因為他太過於沉迷於道教，嘉靖自幼就接觸道教，道教的長生不老和及時行樂的思想深深吸引著嘉靖，所謂愛屋及烏，嘉靖在位時期，他十分寵愛道士，道士本該是出家人，清心寡慾，可嘉靖卻讓曾讓道士擔任六部尚書，這種行為實在太過於荒唐，而且這些道士，大多都是江湖騙子。
為了修煉靈丹妙藥，嘉靖皇帝做了許多荒唐事，比如他在皇宮裡種上許多芭蕉樹，每天三更時讓宮女去搜集甘露，由於工作量太大，導致大量宮女病倒累倒，而且由於長期服用“金丹”，由於金丹中含有大量的重金屬，導致嘉靖經常處於癲狂狀態，並讓他的身體日漸消愁，也正因為他太過於暴躁，在公元1542年的時候，他差點就被16名宮女給勒死。
沉迷於煉丹之後，嘉靖就開始疏遠朝政，將權力全轉交給嚴嵩父子，此外，嘉靖沉迷於一樣東西，那就是“貓”，用現在的話來說，嘉靖皇帝就是典型的“貓奴”，他喜歡貓喜歡到痴迷的程度，為了滿足自己的愛好，他耗費巨資修建“貓兒房”，讓侍從精心餵養，更離譜的是，嘉靖皇帝還給自己的貓封官。
《萬曆野獲編》中記載，嘉靖的貓因為有皇帝撐腰，所以膽大無比，經常抓傷人，連皇子皇妃也敢怒不敢言。嘉靖最愛那隻貓名為“霜眉”，《宛署雜記》中記載，“霜眉”全身微青，眉毛潔白如雪，後來這隻貓死了後，嘉靖三天三夜不吃飯，還為它打造黃金棺材，葬於萬歲山。
嘉靖皇帝一生共在位45年，他機智過人，也有治國的才華，年幼時就能鬥過群臣，可見他的魄力，他在位前期，改革鼎新，讓明王朝實現了第二個中興，可嘉靖缺少的是毅力和恆心，取得成績後就開始沉迷於方術，疏於管理國度，又重用奸臣，讓中國錯失了騰飛的關鍵時機。
