柳宗元生活於唐王朝由盛到衰的時代，社曾各矛盾異常尖銳複雜。統治者為了籌措軍費和滿足個人揮霍，加緊了對人民的橫徵暴效，增加監稅、間架稅（房稅）、貨物稅等·由於稅上加稅，「故農人日困，未業日增，愁怨之聲，盈於遠近，·大批晨民紛紛逃亡，社會生產日益凋敝。
貞元二十一年亦即永貞元年（公元805年），唐順宗李誦即位，王叔文被重用。
柳宗元二十九歲作監察御史在京任職期間，就參加了以王叔文為首的進步知識分子的政治集團。王叔文受重用，柳宗元也被提升為禮部員外郎。
王叔文，柳宗元等依靠順宗的支持，著手改革弊政，減輕賦稅，禁止宮市，釋放宮女，承辨惡吏，用賢臣。可是因為反封派的強烈反抗，這場革新運動僅僅進行了一百四十多天就以失敗而告終。
結果順宗退位，王叔文被殺，柳宗元被眨為邵州刺史，他又改貶為永州司馬。《捕蛇者》就是柳宗元謫居永州時所寫，柳宗元被眨之後，仍然堅持他革新政治的主張，他曾說[雖然受到擯棄，不更乎內]，因此極其不滿於唐王朝的重賦繁稅，希望減輕人民負擔·柳宗元被謫後，與下層人民有所接觸，對民間疾苦有所瞭解，且看到「永州之野產異蛇]，聽到有蔣氏者，專其利三世矣]之類的事蹟，因此能以進步的政治觀點為指導，為實際生活為素材加以構思。
柳宗元寫（捕蛇者說〉，旨在說明「斂賦之毒有甚於蛇毒]。文本借事明道，溶理於事，因事說理，以蛇毒與賦毒相對舉而成文。
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