三國爭霸，逐鹿中原，四川已不再是附庸
史上將赤壁之戰視為南北戰略的轉折點，也是開啟中國歷史上南北對峙模式的第一場戰役。對於劉備而言，這場戰役的意義卻是：它使得早已希望渺茫的“隆中對”戰略復活了，荊州本來已經輸給了曹操，在赤壁之戰後，藉助餘勇，孫劉聯軍從曹操手中又奪回了荊州城和南襄走廊的南部。由於諸葛亮的事先預置，當曹操戰敗，周瑜與曹操在江北周旋時，劉備乘機派兵將長江以南的四個郡一一收入囊中，將現今湖南的南部地區變成了劉備的勢力範圍，加上在江夏的劉琦，劉備實際上控制了湖南、湖北的廣大土地。
赤壁古戰場
赤壁之戰後，周瑜牢牢地將荊州的主城江陵控制在手，避免劉備在荊州的勢力過大。當劉備希望獲得更多的地盤時，周瑜僅僅是割了兩個縣給他，而戰略地位最重要的江陵仍然歸屬東吳。但周瑜的防範卻被別人破壞了。當劉備向孫權提出要借荊州時，主張孫劉聯合的魯肅竟然力主將荊州借給劉備。於是，孫權調回了周瑜，劉備得到了荊州的主要區域。
荊州古城
與諸葛亮一樣對四川重要性瞭如指掌的，還有劉備的軍師中郎將龐統。在劉備所有的人馬中，龐統是伐蜀最堅決的支持者。當劉備因為與劉璋的宗親關係猶豫不決時，龐統卻力主進軍蜀地。中原的形勢再次幫助了劉備。建安十六年，曹操因為從東方進攻長江流域受阻，決定西進包抄。曹操的做法是：先進攻位於漢中的張魯，在取得漢中之後，從北路進攻四川，一旦擁有了四川，就可以從長江上游向下遊進攻。
曹操雕像
曹操的軍事行動讓陝西地區的軍閥產生了誤解，這些軍閥雖然都暫時承認了曹操的權威，卻並不希望丟掉軍隊。當曹軍借道陝西進攻漢中時，軍閥們擔心曹操是衝著自己來的，於是，在馬超和韓遂的旗幟下，關中軍閥開始反叛。曹操用了一年時間，才擊敗了關中軍閥，完成了關中地區的再統一。
曹操在陝西的軍事行動引起了四川劉璋的驚慌，他意識到，曹操一旦解決完陝西，就會順勢進攻漢中的張魯，而漢中是四川的門戶，一旦漢中丟失，曹軍就會繼續南進，拿下四川。這是秦漢以來中原和關中進軍四川的常規步驟。作為反擊，劉璋必須趕在曹操之前拿下張魯的漢中，做好防守，才能保護四川的門戶。但劉璋的軍隊早已習慣了四川的安逸環境，缺乏戰鬥力，必須引入新的力量才能擊敗張魯。別駕從事張松乘機勸劉璋借劉備的兵對付張魯，放劉備入蜀。劉璋派遣法正去迎接劉備。不想法正卻做了內應，見到劉備後，向劉備陳述可以藉機獲得四川。
劉備雕像
入蜀後，劉備帶去數萬大軍，劉璋又給了他三萬人，雖然龐統、法正等人力主直取劉璋，但磨不開面子的劉備還是率領著人馬緩慢地向漢中進軍。建安十七年，曹操出征孫權，孫權向劉備求救。磨磨蹭蹭還沒有到達漢中的劉備乘機向劉璋申請回軍，雙方開始起衝突。劉璋殺了劉備在成都的內應張松，並下令關防不要讓劉備通過。這正好給了劉備藉口，他揮師向成都進軍，同時命令除了關羽鎮守荊州之外，諸葛亮、趙雲、張飛等人都從荊州出發，沿長江進入四川，形成鉗形攻勢，雙方的戰爭正式爆發。
孫權雕像
這次戰爭到建安十九年才告結束，劉璋出城投降，劉備佔據了四川地區。在同時擁有了荊州和四川之後，諸葛亮的《隆中對》距離實現又前進了一大步。然而，對諸葛亮戰略的考驗並沒有就此結束，這次對劉備發難的不僅有老對手曹操，還包括他的盟友孫權。這次戰爭從三月開始，曹操率軍出現在通往漢中的陳倉道上，到七月已經攻克了漢中的中心南鄭，將張魯的軍糧府庫一窩端。張魯逃往四川北部的巴中地區。當年十一月，由於劉備對巴中的進軍，張魯再次逃竄，投降了曹操。作為一股勢力，張魯和他的五斗米道就此結束。劉備與曹操的邊界也劃在了金牛道的兩端，曹操控制了漢中，劉備得到了巴中。
曹操雕像
這樣的結果對於諸葛亮的“隆中對”戰略是不利的。在戰略中，蜀軍必須佔領漢中，才能以漢中為跳板進攻陝西地區，與荊州的關羽做配合發動鉗形攻勢。失去了漢中，就沒有了從西部北伐的落腳點。就在曹操獲得漢中的同時，東吳對劉備的發難也來了。當初劉備名義上是從孫權的手中借走了荊州，既然他佔領了四川，有了根據地，孫權隨即派人來索要荊州。如果歸還了荊州，劉備就喪失了從東部北伐的落腳點。由於漢中在曹操手中，荊州如果再給了孫權，統一中國就無從談起。為了拖延孫權的要求，劉備提出：只有當他從四川北上，獲得了涼州時，才會歸還荊州。劉備的託詞讓孫權大怒。在與劉備打交道的過程中，孫權積累了一肚子怨氣。作為對策，孫權對劉備發動了有限攻勢，派遣呂蒙向兩湖盆地進攻，奪取了長沙、零陵、桂陽三郡。劉備率軍進入荊州，派遣關羽在益陽與東吳對峙。
關羽畫像
此刻對於蜀漢和諸葛亮的“隆中對”戰略再次出現了重大考驗，荊州和漢中缺一不可，而蜀漢卻兩面受敵，到底如何選擇才能保證戰略的順利推進？政治智慧最後一次保佑了劉備的政權。在諸葛亮、法正等人的努力下，劉備確定了繼續聯合東吳的政策。在荊州問題上，雙方各退一步，以湘江為界將荊州劃分成兩半，其中江夏、長沙、桂陽所屬的東區歸東吳，南郡、零陵、武陵所屬的西區歸蜀漢。這樣的劃分既滿足了一部分東吳的領土要求，又為劉備保留了北進的基地。作為南襄走廊最核心的南郡留給了他。與東吳的紛爭暫時解決後，法正勸劉備借曹魏內亂之時，向漢中進軍。
諸葛亮雕像
建安二十三年，是諸葛亮的“隆中對”戰略最具有希望的一年。這一年，劉備從西部大舉進攻漢中地區，而東部荊州的關羽也在準備北上抗曹。荊州和漢中這兩個著力點形成的鉗形攻勢正在展現出威力。第二年，劉備在漢中有了巨大的收穫，曹操在漢中地區的主帥夏侯淵完敗被斬，曹魏撤出漢中，劉備加冕漢中王。這時可以將劉備與當年的劉邦做一個對比。劉邦也是封為漢王后，同時控制四川和關中，吹響了兼併天下的號角。劉備也和劉邦一樣同時獲得了漢中與四川。但劉邦時，天下一共有十九個王，是一團亂粥。而劉備時，天下三分，要想進攻就不容易了。更何況這時的中原和江東都已經發展起來，要比當年的實力強大得多，四川和漢中在世界中的地位實際上下降了。
不過，劉備比劉邦多了一個荊州，也就多了一條進軍中原的道路，使得他同樣有希望統一天下。與此同時，關羽以荊州南部為基地開始北伐，他的首要目標是南襄走廊上的襄陽和樊城，在這裡，他水淹七軍，斬魏軍大將龐德，並迫使于禁投降。主將曹仁僥倖逃走。如果攻下樊城，蜀軍將徑直北上南陽，打開走廊的北端，中原已經在朝著關羽招手。但就在這時，東吳的行動卻讓諸葛亮設計的奇謀戰略功虧一簣，成為千年的遺憾……
