说到干旱我们都会想到沙漠，要说世界最干旱的地方，可能大家都会想到撒哈拉沙漠，此地的确非常干旱，撒哈拉沙漠的面积达932万平方公里（百度百科数据），比我国的国土面积略小一点，超过了整个大洋洲的面积，接近整个非洲大陆面积的1/3，在这片广袤的沙漠之中，大部分地方都是常年不下一滴雨，因此非常干燥荒凉，被称为“世界第一大荒漠”，堪称实至名归。
然而地质和考古学家发现这片面积巨大的荒凉沙漠却并非千万年来都是如此，它变成现在的模样的时间不超过5000年，因为考古学家在这片荒漠中发现过多处远古文明，至今仍有许多大型壁画和一些古人类生活遗迹留存在这片荒漠中，考古学家依据撒哈拉沙漠里的岩画内容，将其分为史前时期、水牛时期、黄牛时期、马时期、骆驼时期、帆船时期等几个阶段。
地质学家和考古学家们认为，撒哈拉沙漠的史前时期（3.5万年之前）并不是很干燥，而是有不少河流流过，还有着广阔的河流冲积平原，这阶段的北非已有岩画图像。
从3.5万年前至公元前8000年左右属于撒哈拉沙漠的水牛时期，岩画中记载当时的人们经常戴著圆盔帽，使用棍棒、斧头、弓箭等，并投掷棍棒击打猎物，猎物中有不少水牛，水牛生存的地方通常都离不开水，因此判断撒哈拉沙漠中很多地方仍然有河流和湖泊存在，岩画创作的时间大约在1万年前。
从公元前7500年至公元前4000年属于撒哈拉沙漠的黄牛时期，岩画中的场景反映出当地居民开始从事游牧生活，会放牧牛、羊，使用的工具有陶器和经过打磨加工的石斧、石磨和箭头，还有一些村落遗迹，这说明撒哈拉沙漠中还有草原，有些地方有河流经过，因为大多数远古村落都是傍河而建的。
从公元前3000年到公元前700年属于撒哈拉沙漠的马时期，是因为北非和埃及一带的腓尼基人引进了马等可用来骑乘的大型动物，冶铁技术开始出现，原始农业也开始发展起来，在这一阶段的后期，腓尼基人还创建了横跨北非北部的帝国联盟，这些也都标志着原始农业文明的建立。不过也正是在这一时期，撒哈拉沙漠的气候已经变化到和现在没有什么不同了。
地质学家认为大致从公元前2500年开始，也就是在4500年以前，撒哈拉已经变成和目前状态一样的大沙漠，成为当时人类无法逾越的障碍，而在大约1万年前，这里的很多地方都是草木茂盛，一片葱绿。
北非地区变成沙漠地貌的状况开始至今大概也只有5000年，之后只有尼罗河流域的人们是个例外，只有顺着这条河道才能从地中海沿岸进入非洲中部一带，而其他地方已经不存在可供人类横越撒哈拉沙漠的通道，这片沙漠也终究成了人类和其它陆生动物的禁区，就连很多鸟类都很难飞越。
撒哈拉沙漠虽然变成如今这番模样的时间并不很长，但是它的变化过程却很长，地质学家研究认为撒哈拉沙漠开始变化的时间在1100~700万年前（也有说法认为是300万年前），这里的部分地区曾是海洋、有些地区则是河流遍布，地质学家曾经在撒哈拉沙漠的流沙下面发现了一条巨型河流流下的河床，推测认为早在数百万年之前，曾经有一条类似亚马逊河的巨大河流在这里流淌。
那么这里的地表环境为何会从海洋、雨林、草原等变成沙漠呢？科学家认为有多个因素，首先是地形的变化，在千万年的时间中非洲大陆的形状也在变化，所处的纬度位置也不同，而在数百万年之前，非洲的北部的地中海属于古特提斯海的一部分，非洲北部这片海域后期又被叫做古地中海，面积非常巨大，就连我国的塔里木盆地都曾是它的一部分，北非部分地区也属于这片海洋，来自这里的水汽可以深入非洲大陆，带来丰沛的降雨，因此古撒哈拉地区的大部分地貌并不是沙漠。
但是后来地球内部的活动导致特提斯海收缩，附近的地壳板块漂移，非洲大陆海拔整体变高，来自海洋的水汽越来越难以深入非洲北部的大陆内部，如中科院大气所的研究者们就认为晚中新世托尔顿阶(大约700万年到1100万年前)是北非干旱加剧撒哈拉沙漠形成的关键时段。他们和国外的科学家利用挪威地球系统模式和公用大气模式的模拟演变揭示出在托尔顿阶时，特提斯海的收缩导致非洲夏季风显著减弱，非洲北部一带降水大大减少，导致了大面积的干旱沙漠环境在北非形成。
同时由于非洲东部的埃塞俄比亚高原海拔较高，来自印度洋的水汽也难以进入北非，而纬度较低使得北非常年受副热带高气压带控制，盛行干热的下沉气流，缺少降雨和湿润季风，逐渐使得北非变成了一望无垠的大沙漠。
沧海桑田的变化真是惊人，谁能想到广袤无垠的撒哈拉大沙漠也曾经如亚马逊河流域一样物种丰饶呢？
