堯舜禹禪讓說的是 上古時代華夏族的三個首領堯舜禹之間以“讓賢“的原則依次傳承“天子”位的故事。當時的“天子”乃是部落聯盟首領，實行民主推選制度。不過，對於堯舜禹禪讓的真實性，歷代都有人表示懷疑，不管其真假，作為歷史事件來說，堯舜禹的“禪讓”代表了華夏民族在原始社會的尾聲，其後華夏民族便進人了更加高級的文明時期。
在堯擔任首領期間，黃河流域經常發生水災，良田沃土，房屋生育，都被淹沒。這時居住在崇地的一 個名叫鯀的部落首領，奉了堯的命令去治理洪水。鯀用了將近9年的時間治理洪水。不僅沒有制伏洪水，反而使洪水鬧得更大更兇了。鯀只知道築造堤壩擋住洪水，不知道疏通河道，後來，堤壩被洪水沖垮了，災情便越來越嚴重。舜接替堯擔任部落聯盟首領後，發現鯀的工作失職，便殺了鯀，讓鯀的兒子禹去治理洪水。
禹汲取了父親治水失敗的教訓，把以堵為主改為以疏為主。他同益、稷二人帶領工人四處考察，立了許多標記，最終得出治水案。他認為黃河水患最嚴重，其次是濟水、淮水和長江。於是，他從壺口起把龍門山開了一條大路，又把砥柱山挖出一條深坑，從津往北連開九條大河，使黃河水患平了下去。然後又疏通濟水的源頭，使濟水一面通黃河，一面通山東的汶水，治平了濟水之患。他又從河南桐柏山起、把淮水分為兩路，一路通山東泗水，一路通山東沂水，把淮河水患平下去了。疏導長江的工程則從四川的岷山做起，也以疏浚河道、加速行洪為主，把長江水引到東海去了。
傳說在禹治水的13年當中，他曾經有3次路過自己的家門而不人。他直想著老百姓仍在遭受洪水的禍害，莊稼被淹，房子被毀，於是，3次經過家門都顧不上進去探望家人。經過多年的努力， 禹終於治理好了水患，把洪水引到大海里去， 對社會的安定、繁榮、發展起到了積極的推動作用。
人們為了表達對禹的感激之情，尊稱他為“大禹”，即偉大的禹。大禹雖然只是一個封國國君，卻很受舜的寵信，每有要事都要請他去商量。每逢舜當眾表揚他的功績，他總說是舜領導得好，指揮得好，運籌得好，是舜的德行、仁政、風範感動了民眾，民眾擁戴舜的結果。或者說舜慧眼識人，善於用人，把功勞都記在其他幾位大臣的賬上。舜於是發覺得大禹仁厚可靠。後來，乾脆讓大禹直接替自己攝政，把國家大事全都託付給大禹，讓禹替自己管理了16年國家政事。
通過16年的觀察，舜覺得大禹可以當自己接班人，就當著眾位大臣說要把帝王之位禪讓大禹。大禹多次推辭，並竭力推舉舜的兒子商嗣位。不久，舜突然病逝。大禹為了避免與商發生衝突，就躲避到夏地的一個小邑陽城去,躲就是3年。3年中，天下諸侯不去朝見商均，來朝見大禹。大禹看到了自己的威望和實力，是在舜死後的第三年，返回故都，南面天下，天子之位。在他的治理下，部落和平，九州安後來，大禹命人鑄造了象徵九州和平的九鼎。這時，隨著生產力的發展，社會產品出現了剩餘。那些氏族、部落的首領們利用自己的權力，將剩產品據為己有，以公有制形式存在的氏族公社始瓦解。
大禹死後，被大禹選定的繼承人東夷首領伯拒不接受。後來大禹所在的夏部落的貴族便擁大禹的兒子啟為部落聯盟首領。啟建立了中國史上第一個奴隸制國家—— 夏朝，從此開創子繼父位的世襲制度。
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