只要是媒體，就會產生假新聞。或許是無意的，也或許是有意的。總之，假新聞無法避免。就像地溝油，同樣難以根治。假新聞的危害又比地溝油更甚，地溝油只是損害身體健康。但假新聞干擾試聽，破壞社會秩序。嚴重的，還會引發社會動盪與混亂。來看看晚清的假新聞。晚清時期的媒體已經相當活躍。那時沒有廣播、電視，絕大部分的媒體都是報紙。每個大城市都有無數家報社，有當地民間資本辦的小報，也有洋人資本控制的大報。報紙的活躍與政治改革有很大相關性。比如在戊戌變法、清末推行新政時期，報紙異常活躍，此時新報多，觀點交鋒多，報紙就會熱賣。這期間，報紙完全就是一個傳播平臺與輿論工具。尤其是改革派，既通過報紙傳播自己的變革主張，又可以通過報紙為自己造勢。當時的上海、天津是國內兩大報業重鎮。1909年1月8日，上海《時事報》刊登了一條驚人的消息《熊成基被捕》。新聞是這樣寫的：“安慶叛首熊成基匿跡於清江之戚……查之將熊圍捕，初十夜電稟江督請示午帥，當傳巡警局劉作東參事待人前往提解，各員於十一日清晨乘火車由鎮江換坐輪船往浦矣。”熊成基是何許人也？這哥們是清末的革命黨首領，雖然只有22歲。他由於畢業於安徽武備練軍學堂，又曾在安徽新軍任職，後直接加入安徽嶽王會。年輕的熊成基多次領導革命起義，但均沒有成功。1908年冬，光緒、慈禧相繼死亡，熊成基再次藉機起義，仍以失敗告終。但熊成基已經成為清廷重點通緝的對象。僅僅一個月後，上海《時事報》突然爆出熊成基被捕的消息，讓很多人十分驚訝但絲毫也不奇怪。因為國內根本見不到他的蹤影，很多革命當人也聯繫不上他。但此時的熊成基已經逃到了日本東京。也就是說，這是一條假新聞。
光緒年間的《新聞報》那麼，這條新聞是如何炮製出來的呢？是報社故意製造的嗎？可能性不大，大概也就10%。新聞說的有鼻子有眼，既有準確的時間、地點，又有警局官員姓名。這不是普通的治安案件，而是抓捕革命將領，如果報社擅自編造新聞，就屬於自我炒作，雖然能讓報紙大賣，但後果也非常嚴重。一是假新聞一旦被揭穿，報紙的公信力就蕩然無存。作為媒體，權威的公信力是生存之本。一般的大媒體不敢這樣拿自己的聲譽來看玩笑。《時事報》在當時也是影響力比較大的媒體，相信編輯、記者的操守與底線意識還是比較強的。二是會給警局的工作造成不必要的麻煩。報紙說革命將領被捕，上頭找你警局要人，警局說沒有，都是報紙的假新聞。這樣勢必會引發高層對警局的不滿，或是猜疑，警局是否與革命黨有勾結？那麼，是當地的警局編造的新聞嗎？這種可能性有30%，首先警局是有這種動力的。為了對外塑造警局的光輝形象，同時也是為了維穩需要，編造這樣一條假新聞既可以鼓舞警局內部的士氣，又可以讓一些不明真相的愛國群眾激動不已。但如果真這樣做，警局首先要向政府彙報，做好備案。然後還要想辦法搞定報社，那時候的編輯記者可不是簡單給個車馬費就讓你登假新聞的。很多人是在為理想而奮鬥，所以有時金錢不一定會起作用。或者，是清廷指示報社乾的嗎？這種可能性很大，怎麼也會有70%。因為從清廷的角度來說，革命將領被捕的假新聞可以打擊革命黨的士氣，同時提振擁護清廷一派的信心。以清廷的名義，讓《時事報》登個假新聞不難。如果報社不從，那就完全可以給他關閉。後來，熊成基真的被捕了。他在日本返回中國後，預謀搞爆炸、暗殺。次年1月，熊成基計劃炸死出國考察的清軍大臣，因朋友的告密，1月30日，熊成基被捕。報紙刊登的被捕時間在1908年1月8日，而熊成基實際的被捕時間在1909年1月30日。也就是說，報紙整整提前了一年。事實證明，這則假新聞的影響有限。清末的最大的假新聞，也是影響力最大的假新聞案還是要屬袁克定造假《順天時報》讓袁世凱登基一事。都知道是袁世凱滅了清王朝，也都知道袁世凱後來稱帝的故事。但真正促成袁世凱下定決心稱帝的，與假新聞有很大關係。這個假新聞不是一條兩條，而是整張的《順天時報》。也不是一天兩天，而是很多天。袁世凱的女兒袁靜雪曾有回憶文章，她說，府上丫頭某次探親回家時，帶來一包五香蠶豆，是用《順天時報》包著的。結果她驚訝地發現，這張報紙與自己平日看到的報紙不同。於是，找來相同時期的《順天時報》進行對比，發現根本就是兩張報紙，兩張報紙論調截然相反。她將此事告知袁世凱，袁世凱大怒，叫萊袁克定，一陣鞭打，罵其欺父誤國。但這件事也有很大疑問。因為袁世凱不是僅憑日本人辦的《順天時報》瞭解外部信息，平日與日本等國均保持著溝通。如果說假《順天時報》的論調與日本的主流論調不同，袁世凱應該會及時察覺。袁克定偽造《順天時報》的事情流傳很廣。但史料未有清晰的記載。倒是有袁世凱管家袁乃寬偽造上海《時報》的事情曾出現在報業的歷史中。據說，當時袁世凱經常要看上海的報紙，但上海的報紙都提前被袁乃寬等人審查過，凡是出現反對帝制的報紙，一律重新制版重印，變成擁護帝制。袁世凱一直被假的報紙矇騙，很長時間沒有發現。某日，趙爾巽來訪，趙驚訝發現報紙有異常，袁世凱得知後大怒，責問袁乃寬。袁乃寬其實是袁世凱手下的陸軍中將，一直希望袁世凱稱帝。這就像現代公司的高管，不滿足於拿公司的高薪，都希望公司儘快上市。企業上市後，高管的財富才可能爆炸式增長，以致大量套現。估計當時袁乃寬的心理與企業高管的心理是一樣的。從以往歷史來看，新聞最有可能被政客操縱，這也是值得警惕的。
