陶淵明是我國文學個史上的大詩人。他生於晉哀帝興寧三年(公元365年),正值東晉中期，此時的東晉王朝已走過了48個春秋，再過55年東晉就滅亡了。
歷史上東晉王朝是大氏族專制的封建王朝。王朝的核心是西晉末年中原大亂中從北方逃到江南的馬氏、氏、謝氏等大世族,也有南方的朱氏、張氏、顧氏、陸氏等大世族。這個政權建立以後,主要關心的是怎樣保持他們對人民的統治地位,保持他們的種種特權,對於喪失在匈奴、羯、氐、羌、鮮卑等貴族手中的中原十地和廣大人民,他們是漠不關心的。
東晉前期,從北方逃來的人民和南方的人民共同努力,開發了江南的許多荒地,農業生產逐步提高,老百姓對東晉政權抱有很大希望,希望它能抵禦北方的侵略,並能恢復中原,因此,即使身受沉重的剝削壓迫,他們仍然支持這個政權。當時,佔領北方的各族統治者也正在忙於互相混戰,無暇南侵,於是東晉王朝的統治地位也就逐漸鞏固下來了。但是統治階級內部爭權奪利的鬥爭從不間斷而且愈演愈烈。最初是南北世族之間的矛盾,接著就是北方大世族內部爭奪皇權。
公元323年發生了王敦之亂:公元327年發生了蘇峻之亂;公元347—373年之間,割據荊州的桓溫一直處心積慮的謀反:這是陶淵明出生前的大環境。到了陶淵明生活的時候,東晉統治階級內部矛盾更加尖銳化、在人民起義力量嚴重打擊下益土崩瓦解。陶淵明九歲那年,野心家桓溫死了,各大世族在謝安的執掌下一度團結起來。可公元383年,著名的“肥水之戰”發生，處於劣勢的東晉軍隊打敗了前秦苻堅百萬大軍的南侵,並且乘前秦的崩潰,出兵北伐收復了徐,兗，豫等六州,取得了巨大的勝利。那年陶淵明已經十九歲了。,但是,公元385年謝安死後,東晉政權又歸昏庸專橫的司馬父子把持,帝室其他世族之間更展開了劇烈的杈利爭奪，公元398年鎮北將軍王恭聯絡荊州刺史殷仲堪、廣州刺史桓玄等起兵反晉,王恭事敗被殺後,桓玄佔領江州,受到各世族擁戴為盟主,繼續陰謀反叛。此後搖搖欲墜的東晉王朝一路下滑，直到公元420年，劉裕廢掉晉恭帝自立。
所以陶淵明生活的東晉，統治的地域狹小:又以揚州和荊州最為富庶,兩州的戶口“半天下”和東晉對立或造反的軍閥常常是先佔據荊州這塊寶地,招兵買馬。陶淵明的家鄉潯陽郡,屬江州,卻夾在荊、揚二州之間,雖然經濟落後,人口稀少，潯陽郡人口戶數,不及會稽郡的二十分之，但在政治、軍事上的地位卻卻很重要,往往是王朝和割採勢力爭奪的焦點在恆溫、桓么時代,它都落在割據勢力範圍之內。當時的東晉，老莊思想和儒家倫理糅合的玄學風靡一時,這種玄學,一邊說儒家君臣等級的倫理關係合乎道家的“自然”,用來保護統治階級的特權地位;一面又用老莊消極無為的哲學來掩蓋當時嚴重而尖銳的民族和階級矛盾,以麻痺老百姓。
當時的文學創作,除了民歌以外，很多形式都深受玄學思想的影響，滿目蕭然。詩辭賦都變成演繹無為思想的工具。儘管國家和人民如此多災多難,但那些玄言詩賦的作者們卻照樣無動於衷,依舊用玄虛的詞語來粉飾太平。在藝術上,這種玄言詩賦更足完全枯燥無味。但是,東晉時期的書法繪畫、雕塑卻取得了很大的成就:在陶淵明同時或略早的時候,大書法家王羲之、大畫家兼雕塑家戴逵、大畫家顧愷之相繼出現。這些情況也從側面說明東晉的玄學思想並不能完全窒息藝術的生命。文學的落後只是暫時的,陶淵明的出現,不僅填補了東晉一百多年詩壇的空白,而且形成了建安以來詩歌發展的一個新的階段。
