最近，國家正式公佈了我國南海部分島礁和海底地理實體標準的名稱，也就是說這些島礁有了自己的大名。說到島我們可能有時候不太清楚島到底有多少種，島、礁、灘、沙等等是不同的叫法還是不同的地理實體呢？
查了一些資料以後發現對於這些稱呼並沒有官方的標準，通常都來自一些歷史上的習慣稱呼，相互的界線不是很清晰，無論是按面積、是否適合居住、形成方式等任何一個要素來分類都不能劃為一類，這些稱呼大部分可以看作對“島”的不同稱呼。但是這些島的形成卻有很大不同，我們就拿南海附近的島嶼來看看常見的島嶼種類。
南海有多種島嶼分佈，主要以下兩種為主要形式。
一是大陸島，是一種由大陸向海洋延伸露出水面的島嶼，地質運動引發的一些上升或下沉造成原陸地被海水分隔從而形成的島嶼，一般大陸島都很大，比如海南島。
二是珊瑚島，主要由熱帶、亞熱帶海洋中的珊瑚蟲殘骸及其他殼體動物殘骸堆積而成，這些也是南海諸島的主要產生類型，也是南海里分佈最廣的地理單元。
還有一些沖積島和火山島不具有典型性這裡就不介紹了，在珊瑚島中還有很多不同的稱謂，比如島，礁，暗沙等。島在這裡通常指比較大的珊瑚島。礁又分為明礁和暗礁，常年有位於水面以上的稱為明礁，常年位於水面以下的稱為暗礁。還有暗沙指終年不露出水面的水下沙體，最有名的就是我們地理上學過的曾母暗沙了。他們的形成機制一樣，但是稱呼卻迥異。
島與礁雖然在稱呼上不同，但是在《聯合國海洋公約》上卻代表著不同的權益，在法律上來看無論是聯合國海洋公約還是國內法，都沒有對“礁”和“島”的區別做出明確的定義。
《聯合國海洋法公約》第121條：島嶼制度
1.島嶼是四面環水並在高潮時高於水面的自然形成的陸地區域。
2.除第3款另有規定外，島嶼的領海、毗連區、專屬經濟區和大陸架應按照本公約適用於其他陸地領土的規定加以確定。
3.不能維持人類居住或其本身的經濟生活的岩礁，不應有專屬經濟區或大陸架。
由於島和礁的定義牽涉各國的利益，各國對此都有自己的看法，因此彼此之間的界限也是模糊不清的，這也是造成各種爭議的原因。
