二十世紀初，著名的德國飛艇設計家斐迪南·馮·齊柏林伯爵將硬式飛艇技術發展成熟之後，人類航空科技進入了一個新的時代。由於齊柏林的成就過於顯著，“齊柏林飛艇”甚至成為當代稱呼硬式飛艇時所用的代名詞。
第一次世界大戰中，從1915年開始，德國組織了規模龐大的硬式飛艇部隊，對英國總共進行了51次夜間空襲，累計投彈近6000枚，炸死炸傷近2000人。一開始，負責防禦的英國空軍對飛艇頭痛不已——它的飛行高度和速度達到了當時螺旋槳戰鬥機的極限，一旦投下負重、高速脫離，英方几乎便是束手無策。為此，每當近乎無敵的巨大飛艇在夜空中出現，如入無人之境地投下一枚枚重磅炸彈時，地面上的英國民眾無不心驚膽戰，這便是著名的“齊柏林大恐慌”——儘管當時參戰的飛艇有相當數量並非齊柏林出品。
入侵夜空的飛艇，一開始對攔截機幾乎免疫
描繪最初飛艇轟炸的藝術畫
這一切，在第二年的九月迎來了轉機。
1916年9月2日夜間，16架飛艇越過海峽，對英國發動有史以來規模最大的一次夜間空襲。第39（本土防禦）中隊的威廉·羅賓遜中尉駕駛著一架經過改裝、配備混裝穿甲彈和燃燒彈的BE2c夜間戰鬥機（皇家空軍編號2693號），從薩頓農莊機場升空起飛，他的作戰報告如下所示：
“
我在2號晚上大約23點8分起飛，按照指示在薩頓農莊至喬伊斯戈林之間巡邏。我用了53分鐘爬升到10000英尺，數了一數，數出了大約10道探照燈光柱。我的下方有一些雲團，不過總體而言這是一個非常晴朗的夜晚。我什麼都看不到，直到（3號）凌晨1點10分，兩道探照燈在伍爾維奇東南抓住了一艘齊柏林。在這一片空域裡，雲層慢慢聚集起來，探照燈要釘住飛艇比較困難。
威廉·羅賓遜中尉，人類歷史上第一個飛艇殺手
到了這個時候，我已經想辦法爬升到12000英尺，朝著齊柏林的方向飛去。有幾門高射炮在向它射擊，我希望能夠在它往東撤退的路上攔截住。我用了大約10分鐘的時間慢慢地拉近我們之間的距離。
我判斷它比我低800英尺，為了保持足夠的高度，我犧牲了一些飛機的速度。結果，它鑽進幾團雲的背後，避開了探照燈。我跟丟了它，經過十五分鐘徒勞無功的搜索，我回到了原先的巡邏航線上來。
凌晨1點30分，我注意到倫敦東北部有一道紅光，我認為那邊打起來了，於是就飛了過去。2點05分，倫敦北-東北方向，一艘齊柏林被倫敦的探照燈咬上了。
”
威廉·羅賓遜中尉駕駛的BE2c夜間戰鬥機
實際上，這艘“齊柏林”是舒特-蘭茨公司出品的SL-11號飛艇，飛艇總容積38780立方米，總重21噸，可以達到92公里/小時的速度。此時，羅賓遜中尉駕駛的BE2c戰鬥機速度超過100公里，這成為攔截SL-11的一個重要因素：
“
我記著上一次失敗，決定用高度來換速度（當時我處在12900英尺），朝著齊柏林飛艇的方向俯衝。我看到高射炮彈不斷炸響，夜間的曳光彈道在它旁邊飛來飛去。
當我追上去時，我發現高射炮彈打得不是太高就是太低了，一些炮彈差了足足有800英尺，右邊有一些曳光彈。我距離齊柏林大約3000英尺的時候，大概就能聽到了爆炸聲。我在它下方800英尺，從頭到尾給它打了一個彈鼓，當時在新布魯克和波默羅伊之間，不過看起來沒有效果。
於是，我飛到另外一邊，從旁側又打了一個彈鼓，一樣也沒有效果。接下來，我追到它正後方了，大約500英尺不到的樣子。我在它正後方集中打了一個彈鼓。我在攻擊齊柏林的時候，飛行高度是11500英尺。我打完這個彈鼓的時候，看到齊柏林的後側有光發出來。幾秒鐘後，它的整個後半段燒了起來。在打第三個彈鼓的時候，沒有探照燈鎖住齊柏林，地面上也沒有防空炮火。
我很快就甩掉了熊熊燃燒、正在墜落的齊柏林飛艇。我興奮異常，打了幾發紅色的信號彈，而且用降落傘投下了一個閃光彈。我的燃油不多了，於是向薩頓農莊返航，於凌晨2點45分降落。著陸後，我發現齊柏林的機槍手擊中了機身正後方，刺穿了幾處翼梁。
”
再現威廉·羅賓遜中尉擊落飛艇的藝術畫
在那個晴朗的夜空中，成千上萬的人親眼目睹了曾經不可一世的SL-11號飛艇有如火炬一般從高空中緩緩下墜，“恐怖轟炸”的陰雲被一掃而空。一夜過後，羅賓遜中尉成了大不列顛的英雄，獲得了英國士兵的最高榮譽——維多利亞十字勳章。他也是在英國本土第一個獲得這枚勳章的戰士，各報章以顯著篇幅對其大加褒獎，大量演藝界女明星更是對他頻送秋波……
9月2/3日這一戰成為英國攔截飛艇戰爭的轉折點，羅賓遜中尉的經驗在航空兵部隊得到大力推廣，穿甲彈和燃燒彈混裝的彈藥配置成為殲滅德國硬式飛艇的有力武器，一口氣在三個月之內擊落了另外五艘飛艇。德軍開始逐漸減少飛艇空襲的規模，並最終在1918年完全停止，改用重型轟炸機在夜間空襲英國，“齊柏林大恐慌”由此成為歷史。
現代人只能在遊戲中體會當年的“齊柏林大恐慌”
