《水滸傳》中的赤發鬼劉唐這一人物作用巨大。如果不是他及時來到東溪村通風報信，托塔天王晁蓋也就不會得知生辰綱的消息，自然也就不會出現後來的劫取生辰綱及上梁山的一系列事件；如果不是他前往鄆城給宋江送金子，也就不會發生宋江殺死閻婆惜之事。
那麼，赤發鬼劉唐這個人物有沒有歷史原型呢？這一角色又是如何發展和演變的呢？本文結合各種資料，對這兩個問題做一個簡單的介紹。
在北宋時期，確有一位名叫劉唐的叛軍首領，他被稱為"劇賊"。《宋會要輯稿》第一百七十七冊中，有一段這樣的記載："至和二年（公元1055年）七月十一日，以博州氏蔣憲為三班奉職東西路安撫司指使，仍就賜笏，以告獲京東劇賊劉唐等五人，特錄之。"從這段史料來看，劉唐長期活動在京東地區，部眾人數眾多，故此被稱為"劇賊"。
著名史學家王利器先生認為，劉唐的活動區域與《水滸傳》中梁山好漢的活動區域相似"因此，《水滸》作者就把劉唐捏合稱為三十六人中的一員了。"不過，這個觀點也受到了不少學者的質疑。李殿元先生認為，這種說法是主觀猜測，並無任何事實依據。李殿元指出："這僅僅是兩個人偶然重名。'京東劇賊'劉唐與'智取生辰綱'中的劉唐毫無關係。'智取生辰綱'中的劉唐是山西民間的創作，而不是京東劇賊'英雄行為的故事流傳民間'。"從目前情況看，這一觀點較為合理。
說完了對於劉唐歷史原型的分歧，我們再來看看劉唐形象的演變和發展。與眾多水滸人物一樣，劉唐這一形象很早便出現在早期水滸故事當中。南宋無名氏所撰《大宋宣和遺事》中，劉唐已出現在宋江在九天玄女廟中看到的天書當中。在三十六位天罡中，他排名第十八位，綽號就是赤發鬼。
除了"赤發鬼"這一綽號外，早期水滸故事中的劉唐還有一個綽號。在南宋龔聖與所著《宋江三十六人贊》中，劉唐的排名變成了第六位，綽號也變成了"尺八腿"。那麼，"尺八腿"是什麼意思呢？該書中的一段讚辭揭曉了答案。該讚辭稱："將軍下短，貴稱侯王，汝豈非夫，腿尺八長？"這個意思很明確，指的是劉唐身材矮小。
所謂的"尺八"，是指下肢長度僅有一尺八寸，即如今的五十五公分。一次推斷，劉唐的身高不會超過一米五，是個侏儒。或許是認為這個身高不利於塑造劉唐人物形象，因此《水滸傳》作者才採用了《大宋宣和遺事》中的說法，將劉唐的綽號定為"赤發鬼"。
在《水滸傳》成書前，劉唐這一人物形象已經在元雜劇中出現。在元人李致遠所著《大婦小妻還牢末》中，劉唐是該雜劇的主角之一。不過，他的身份既非史料中的"劇賊"，也非《水滸傳》中的梁山好漢，而是東平府中的五衙都首領，與九紋龍史進是同僚。不過，該劇中的劉唐全無《水滸傳》中的豪爽和魯莽，而是個性格陰險的小人。該雜劇的劇情是這樣的：
黑旋風李逵奉命下山前往東平府，欲將劉唐和史進請上梁山。不料，李逵在途中誤傷人命，遭官府抓獲。時任東平府孔目的李榮祖為李逵開脫，免其死罪，判為充軍沙門島。在此期間，李榮祖與劉唐結怨。此後，逃回梁山的李逵派人送來一對金環答謝李榮祖，結果被李榮祖的小妾蕭娥發覺。蕭娥與趙典吏有染，便利用此事誣告劉榮祖私通梁山，李榮祖也因此被關進大牢。劉唐趁機公報私仇，欲將劉榮祖殺害。
得知李榮祖遇險，李逵帶著阮小五下山來到東平府。經過多番努力，終於救出李榮祖並懲罰了蕭娥和趙典吏二人。此後，李逵又帶著史進和劉唐一起上了梁山。客觀而言，該劇對於劉唐形象的塑造並不成功，遠不及《水滸傳》中劉唐的形象那樣鮮活、生動。
參考書籍：《宋會要輯稿》、《水滸爭鳴》、《水滸中的懸案》、《大宋宣和遺事》《宋江三十六人贊》、《大婦小妻還牢末》
