黃河下游有個部落叫商。傳說商的祖先契（ｘｉè）在堯舜時期，跟禹一起治過洪水，是個有功的人。後來，商部落因為畜牧業發展得快，到了夏朝末年，湯做了首領的時候，已經成為一個強大的部落了。
關於契的出生，傳說中帶有很神秘的色彩。《詩經·玄鳥》篇說：“天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。”意思是：上天命神燕，下凡生商王，殷商土地多寬廣。關於契的出生還有另一種說法：有娀（sōng）氏的兩個女兒，大女兒簡狄，小女兒建疵（cī），兩人都長得非常美麗動人。她們住在九重高的瑤臺上，每到進餐時，就有人在旁邊敲鼓作樂。有一天，帝嚳打發一隻燕子去看簡狄她們，燕子飛到她們的面前，不停迴旋，嗌嗌地鳴叫著，惹得她們十分歡喜，都爭著去捕捉這隻飛鳴的燕子，最終被她們用玉筐蓋住。隔了一會兒二女打開玉筐一看，燕子便從玉筐裡飛逃出來，向北飛離，不再回頭，而筐裡卻遺留下了兩顆鳥蛋。簡狄和建疵失望的歌唱著說：“燕燕于飛！燕燕于飛！”據說這就是北方最初的樂歌。至於燕子遺留的那兩顆鳥蛋，據說被簡狄吃掉，不久便懷孕生下了契。
夏王朝統治了大約四百多年，到了公元前十六世紀，夏朝最後的一個王夏桀（音ｊｉé）在位。夏桀是個出名的暴君，他和奴隸主貴族殘酷壓迫人民，對奴隸鎮壓更重。夏桀還大興土木，建造宮殿，過著荒淫奢侈的生活。商湯看到夏桀十分腐敗，決心消滅夏朝。他表面上對桀服從，暗地裡不斷擴大自己的勢力。那時候，部落的貴族都是迷信鬼神的，把祭祀天地祖宗看作最要緊的事。商部落附近有一個部落叫葛，那兒的首領葛伯不按時祭祀。湯派人去責問葛伯。葛伯，嬴姓，是皋陶之子伯益的後代。
大約在公元前1700多年以前，曾有一個獨霸一方的“葛國”，即葛伯國。自伯益的大兒子大廉為第一任葛伯開始，封爵40位，共立國1800年左右。虞舜時期，大禹為司空，受命治水，讓顓頊的後裔伯益當他的助手輔佐治水，負責技術工作，相當於水利部部長。伯益跟隨大禹治水13年，左準繩，右規矩，定山川，圖博物，察民俗，著有《山海經》18篇。因治水有功，禹晚年把就伯益定為自己的接班人，欲效堯舜禪讓之例讓位給他。禹去世後，伯益卻謙讓不就，避於箕山。於是大禹的兒子啟繼位，建立了中國第一個世襲奴隸制政權夏朝。夏朝建立後，啟也不虧待元老伯益，特封他的大兒子大廉為葛伯，此為葛被封國之始。
葛伯回答說：“我們這兒窮，沒有牲口作祭品。”湯送了一批牛羊給葛伯作祭品。葛伯把牛羊殺掉吃了，又不祭祀。湯又派人去責問，葛伯說：“我沒有糧食，拿什麼來祭呢？”湯又派人幫助葛伯耕田，還派一些老弱的人給耕作的人送酒送飯，不料在半路上，葛伯把那些酒飯都搶走，還殺了一個送飯的小孩。葛伯這樣做，激起了大家的公憤。湯抓住這件事，就出兵把葛先消滅了。接著，又連續攻取了附近幾個部落。
商湯的勢力漸漸發展了，但是並沒引起昏庸的夏桀注意。商湯妻子帶來的陪嫁奴隸中，有一個名時伊尹（音ｙǐｎ）。傳說伊尹開始到商湯家的時候，做個廚司，服侍商湯。後來，商湯漸漸發現伊尹跟一般奴隸不一樣，商湯和他交談以後，才知道他是有心裝扮作陪嫁奴隸來找湯的。伊尹向湯談了許多治國的道理，湯馬上把伊尹提拔做他的助手。伊尹是歷史上第一個以負鼎俎調五味而佐天子治理國家的傑出庖（páo）人。他創立的“五味調和說”與“火候論”，至今仍是中國烹飪的不變之規。他“教民五味調和，創中華割烹之術，開後世飲食之河”，在中國烹飪文化史上佔有重要地位，被中國烹飪界尊為“烹調之聖”、“烹飪始祖”和“廚聖”。
清代顧繡《伊尹出山圖》細節
商湯和伊尹商量討伐夏桀的事。伊尹說：“現在夏桀還有力量，我們先不去朝貢，試探一下，看他怎麼樣。”商湯按照伊尹的計策，停止了對夏桀的進貢。夏桀果然大怒，命令九夷發兵攻打商湯。伊尹一看夷族還服從夏桀的指揮，趕快向夏桀請罪，恢復了進貢。過了一年，九夷中一些部落忍受不了夏朝的壓榨勒索，逐漸叛離夏朝，湯和伊尹才決定大舉進攻。夏、商兩軍在鳴條（今山西運城安邑鎮北）打了一仗，夏桀的軍隊被打敗了。最後，夏桀逃到南巢（今安徽巢縣西南），湯追到那裡，把桀流放在南巢，一直到他死去。
湯建國後，鑑於夏朝滅亡的經驗教訓又作《湯誥》，要求其臣屬“有功於民，勤力乃事”，否則就要“大罰殛（jí）汝”。對那些亡了國的夏民，則仍保留“夏社”，並封其後人。湯注意“以寬治民”，因此在他統治期間，階級矛盾較為緩和，政權較為穩定，國力也日益強盛。
“商湯”是商代的開國帝王，儒家、道家、墨家經典中皆提及的華夏聖人之一。後世一般都稱其為“商湯”，其中的“商”字，指朝代名，“湯”才是其名。作為華夏道統的繼承人，中國曆代皇帝尊奉稱其為“王師商湯王”，視為國家領導人的典範，並在文華殿供奉祭祀。為紀念他革命討伐夏桀的偉大功德而製作的雅樂《濩》（hù已失傳），據說是華夏曆史上最動聽的樂章之一。
夏朝末年的一天，商湯遇到了一位捕鳥人，只見他在地上張開四面大網，口中唸唸有詞說“不論天上飛的，還是地上跑的，都快到我的網裡來吧”。商湯走了過去，對捕鳥人說：“你這麼做可不行啊，四面張網，豈不是要把鳥兒捕殺絕盡了嗎？”不鳥人說“你是頭人，你怎麼說我就怎麼辦吧”，商湯說：“把網撤去一面，留下三面就行了，並且，口中要這麼說，能飛就飛上天吧，能在地上跑就跑吧，既不能飛也不能跑就到網裡來吧。”這件事傳開後，人們知道商湯是一個心地慈善的人，都衷心地擁護他，後來幫助他推翻夏王朝，建立起上朝政權。“網開三面 ”這個成語就是由此而來。後來，人們把它改為“ 網開一面”，可能是不期望能有“三面”都敞開的好事，只要放開“一面”就已經是極大的寬容了，所以去掉了“二面”
