曾國藩是清末年間知名的文將，太平天國運動暴亂時，他正於家鄉守孝，咸豐皇帝讓他組建湘軍，剿滅太平天國，湘軍的組建也是非常不易的，當時曾國藩帶著其弟弟曾國奎來到湖南，雖然手持聖旨，但是天高皇帝遠，強龍壓不過地頭蛇，湖南等地的官員官官相護，多加阻撓，非常忌憚曾國藩組建部隊後會威脅到他們的權利。
曾國藩用自己的智慧謀略成功組建了五千人的湘軍，並用其文采廣招很多知識分子參加剿匪的鬥爭中。而後帶著原有部隊一共將近兩萬人，東下攻打嶽州，可惜出師不利，被太平天國打的落花流水，曾國藩為人非常要強，初戰失敗，自己辛苦組建的湘軍也基本打沒了，差點投河自盡，當然是沒有成功，被其幕僚救起了。
這次的敗北也導致了曾國藩被降職，而後曾國藩從中吸取經驗，重新組建湘軍，重振雄風，曾國藩的性格是屢敗屢戰之人。從他考科舉的時候就知道了，連考了7次才考中，為人非常有毅力。之後的大小戰役經過了無數次。在1864年，其弟弟曾國荃率領的部隊，把掩護太平天國的小天王在金陵突圍時的，李秀成抓住。
這個李秀成在太平天國可是非常有名的，其文化水平並不高，加入太平軍後，用他的機智勇敢成為了太平天國重要的軍師，曾國藩非常佩服他，也非常欣賞他的謀略和勇敢，在每一次的戰役中，他們都是對手，兩人之間也非常瞭解對方的用兵手段，也算是亦敵亦友。
曾國荃將他抓到之後，便立即審問於他，曾國荃的脾氣那是相當不好，審訊的時候，想起了之前的仇恨，對他使用了酷刑，大腿和胳膊都是血淋淋的，他求饒之後，曾國荃這才罷手，畢竟還要等他的哥哥來審問，不能真把他折磨死了。
曾國藩收到這個消息之後，迫不及待，快馬加鞭的趕到了金陵。當晚就提審了李秀成。他就如同所有的勝利者一樣，居高臨下，仔細打量著這位貌不驚人的對手，緩緩開口，並傾聽了很多太平天國的情況。李秀成也非常坦誠的回答，使得曾國藩的許多疑問都解開了。
曾國藩對於李秀成其實是非常輕慢的，畢竟他的文化水平和思想境界，都不是一個貧窮的農民可以比擬的。對於這個對手，曾國藩非常失望，當即決定第二天便將他處死。
那麼曾國藩真的是因為失望，而那麼急迫的殺了李秀成嗎，這始終都存在著疑問。有這幾種可能，一是：李秀成自己要求的，因為把他帶回京城會被凌遲處死，還不如給他個痛快，李秀成死之前寫過一篇自述，其中就感謝於曾國藩文字，也許就是這件事讓他感謝於曾國藩。
二是：在審問李秀成的時候，他曾經卻說曾國藩兄弟倆和太平天國合作，起兵造反恢復漢室江山，還承諾會召集幾十萬太平軍幫他。這一點也許是曾國藩覺得非常危險，可能心中也不願意做這樣的事情，而且這個李秀成被抓了還蠱惑他，李秀成如果被押解到京城在咸豐帝面前亂說，很可能對於曾國藩兄弟倆造成不利。
三是：害怕在押解李秀成的途中，有所變故，萬一太平軍來營救他，不成功，也會造成相當大的麻煩，如果成功了不等於放虎歸山嘛，其中利弊非常明瞭，還是將他在金陵速速解決為上策。
說到曾國藩當時手裡握有二十多萬湘軍，其裝備精良，訓練有素，都是精兵良將，還有其學生李鴻章也是江蘇總督，以及四川總督羅炳常等人的軍隊。加上太平軍的幾十萬軍隊，他完全有能力自稱為帝，恢復漢室江山，他為什麼沒有那麼做呢？
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