早期中国人把洋人叫做“鬼子” ，这是个充满憎恶的称呼。那么“鬼子大人”又是怎么回事呢？一位名叫李提摩太的英国传教士，因为热心慈善，受到中国百姓的称赞，这才有了这个奇怪的称呼。
李提摩太出生于1845年10月10日英国南威尔斯，由于父母都是基督教徒。虽然因为家境贫寒的原因，他的求学之路不算太顺遂，但李提摩太以半工半读的方式成功考入名校哈佛福韦斯特学院，毕业之后，李提摩太开始来到清朝宣传基督教义。
十九世纪七十年代末，华北地区连年干旱，造成整个北方灾荒遍野、赤地千里。当时正在中国传教的李提摩太亲眼目睹了这一人间惨剧，他多方奔走，积极呼吁各方捐款捐粮，希望可以缓解灾难给民众带来的伤害。
李提摩太主动筹措善款，帮助灾民的善举，引起了清朝百姓的惊异。在当时的观念中，洋人都是一些只顾自己利益或者从民间搜刮民脂民膏的人。眼前这位奇装异服的洋人却不太一样。大家一时间不知道如何表达自身的感激之情，只好称他为“鬼子大人”。
李提摩太大力帮助平民赈灾，让他吸引了一批信徒，但对于志在传播基督教义的李提摩太而言，平民教徒再多还是无法宣传基督教义，于是李提摩太开始主动结交上层社会的名流和官员，以此来推广西方先进的社会观念。
甲午战争失败后，一些开明人士更加大力呼吁大清变革自强。李提摩太意识到自己的机会到了，开始游说朝廷重臣。2月5日，他主动前往南京拜访署理两江总督的张之洞。
李提摩太表示：如果清朝想要恢复元气，必须大力兴办教育，推广一系列利民政策，使百姓人人富裕。对于李提摩太的提议，张之洞十分认同。十余天后，李提摩太再次拜访张之洞，提交了一份包藏祸心的计划。
首先清朝应该允诺某一强国在未来代理清朝各项事务，这样清朝才不会任由日本欺辱。其次，这一强国可以在清朝大力推广改革，并且大力建设实业、矿业和修建铁路，在此期间，清朝皇帝仍然有权任免官吏，等到双方期满之后，该强国应把代管期间所赚钱财一律归还清廷。
显而易见，李提摩太所说的强国自然是英国，他为母国谋取利益的私心已经昭然若见，此项提议等同于让清朝成为英国附属，成为英国的挣钱机器。张之洞看完他的提议后当即否决，虽然改革是大势所趋，但清朝绝对不会依附在某一强国的羽翼下。
李提摩太早就料到张之洞不会同意他的建议，随后他又向李鸿章兜售这个计划。尽管确实引起了光绪皇帝和慈禧太后的重视，但最终还是没有成功。李鸿章就和日本签订了丧权辱国的《马关条约》。
第一次尝试的失败，没有让李提摩太气馁，维新变法开始后，他认为自己的机会来了，便积极向维新派靠拢。他为康梁等人出谋划策，企图使中国全面倒向西方文化，因而受到了光绪皇帝的赏识。
说到底，李提摩太对帮助中国走向富强的兴趣到底有多大，我们不得而知。他大力帮助灾民，以及向光绪提出改革意见，目的都是为了传播基督教教义。但是他不了解中国，当时的环境根本不足以完成这次激进的变法。
维新变法想要成功，只靠光绪皇帝和康有为是不够的，现在回头去看维新变法，总会给人这就是一场闹剧般的感觉。光绪帝思想不够成熟，身边也没有可以依靠的良臣名将。
更可悲的是作为帝王，光绪身边压根就没有一个可以托付大事的人，维新变法最大的倡导者康有为，现如今看来只不过是一个吹牛皮的空谈家罢了。
而世人对康有为的评价越往后越低，都说他是一个自私自利的人，维新变法从始至终都由他一人掌控，不跑偏才怪。最终导致了维新变法推出之后，还没有正式实施就被慈禧拦了下来。而光绪皇帝也因此搭上了个人的命运，清朝也失去了再次崛起的机会。
虽然慈禧垂帘听政时和光绪帝之间有许多矛盾，但她一开始并不想废黜光绪，更没有刻意打压帝党。只是光绪帝自身太过于急功近利，在自己羽翼未丰之前，就多次正面和慈禧起冲突，才使得朝政愈发混乱。
变法失败后，心灰意冷的李提摩太不再参与各项事务，索然而居。1916年5月，他回到英国，在1919年4月20日逝世于伦敦，结束了备受争议的一生，终年74岁。
