皮岛又称椵岛、平岛、稷岛，因明将毛文龙曾占据此岛而在史籍之中闻名。
皮岛在鸭绿江口，与朝鲜大陆隔水相望，水面距离只不过几千米而已，北岸便是朝鲜的宣川、铁山。当时该区域，汉人居多，朝鲜人居寡。皮岛横约80里，毛文龙作为根据地与后金周旋。明朝特别设置了东江镇，任命毛文龙为东江总兵。
皮岛、獐子岛、鹿岛构成鼎足之势，地理位置位于辽东、朝鲜、山东登莱的中间，号称孔道。军事地理位置非常重要。
天启元年（1621年），毛文龙受辽东巡抚王化贞之命，率领百余精悍将士，深入敌后，先收复了被后金占据的沿海岛屿，并擒绑后金守岛将官胡可宾、任光先、何国用等人。后夜袭镇江（今丹东）俘虏了后金游击佟养真（康熙的外祖父）及其儿子佟丰年、侄子佟松年等。随派陈忠等袭双山，斩杀后金游击缪一真等，史称“镇江大捷”。此战是明军与后金作战以来的首胜，毛文龙被破格提拔为副总兵。
“镇江大捷”之后，后金即遣大军反扑。毛文龙兵少难支，退入朝鲜。朝鲜节度使郑遵、朴烨引后金军包围毛文龙“一日七战，杀伤相当”，后金被迫撤兵。毛文龙则以皮岛、铁山为根据地，招兵买马，逐渐发展成为约有10万人一支海外劲旅。天启二年（1622年），朝廷任命毛文龙为平辽将军总兵官，开镇东江。
东江镇建立后，毛文龙前后接济安置因战火而流离失所的辽东百姓约百万人。并且遣将四出与后金作战。天启三年（1623年）夏，曾一举攻占金州。随后，又乘胜收复了旅顺、望海堡和红嘴堡，使得辽南数百里之土地，重归于明朝。
天启三年（1623年）秋，努尔哈赤准备西征大明，毛文龙则亲统3万大军，剑指后金故都赫图阿拉，夺取董骨寨、牛毛寨、阎王寨等3座要塞，大获全胜。努尔哈急忙知放弃西征，率4万大军来救。毛文龙见牵制目的已经达到，遂主动撤出战斗。紧接着又在复州再次大败后金军。
天启四年（1624年）正月，后金利用海水结冻，以万余骑兵绕袭旅顺，被击败撤走。天启五年正月，努尔哈赤率兵进攻宁远。毛文龙即派兵分别进攻海州、沈阳、辽阳。努尔哈赤在宁远城下仅呆了2天，就急忙退回。此时的东江镇，成为牵制后金的坚固堡垒。否则，后金则可毫无顾忌的长驱京师。
天启七年（1627年）初，皇太极一面派人与当时的辽东巡抚袁崇焕议和，以疑惑明朝方面。一面派镶蓝旗旗主阿敏、镶白旗旗主阿济格、镶红旗旗主岳托，贝勒济尔哈朗、杜度、硕托，总兵李永芳等人率大军攻打东江镇，以解决心腹之患。双方激战数日不见胜负。后金主帅阿敏遂迁怒于朝鲜人，转而攻占朝鲜义州和安州，随即兵临朝鲜王京，朝鲜国王李倧仓皇出逃，遣使向明朝请求援救。毛文龙接到诏书后，毅然率部进入朝鲜，反击后金大军。“三战三捷，困奴于银杏江”，随于千家庄、瓶山一带与后金主力展开决战，后金军队得不到任何便宜，只能退回本土。朝鲜史料则认为是朝鲜民间的义军打败了后金大军，毛文龙坐困穷岛，毫无作为。
崇祯元年（1628年）九月，皇太极复派2万大军再次进攻东江，又被毛文龙所击退。后金副总兵刘兴祚还率400骑兵于阵上投诚，成为后金立国以来，投诚的最高级别将领。并率兵偷袭萨尔浒，屠城而归。
崇祯二年（1629年），毛文龙被袁崇焕诱杀。归纳毛文龙从1621年擒获康熙外祖父，到1622年在皮岛建东江镇，然后再到1629年被杀。8年的时间，对牵制后金，缓解明朝的压力，应该说起到了很大的作用。毛文龙死后不到3个月，皇太极就带着10万的八旗军借道蒙古，突破长城喜峰口，攻陷遵化，直逼北京城下，很大原因就是清军没有了毛文龙在背后的骚扰牵制。
毛文龙死后，东江镇的明军逐渐瓦解。先是他的继任者陈继盛被刘兴治（刘五）谋杀，刘兴治后来又在兵变中被张焘、沈世魁等人所杀，此后便是自己人杀来杀去的内讧。朝廷又任命黄龙出任总兵官，仍未恢复局面。后来，毛文龙的副将孔有德、耿仲明等人在山东叛乱，并在崇祯六年（1633年）投降清军。崇祯七年（1634年），毛文龙的养子尚可喜也投降清军。
崇祯十年（1637年），皮岛最终被清军攻陷，历时15年（1622年~1637年）的东江镇历史就此结束。
