讀外國小說時，即便是經典名著，讀者依然會有時間上的陌生感。如果對照著中國歷史大事件來看，就會有相對直觀的印象。
夏洛蒂·勃朗特誕生於1816年，《簡·愛》寫作於1846，出版於1847年11月。也就是說，創作了這部傑作的夏洛蒂，出生於我國清朝嘉慶21年，《簡·愛》出版時是道光年間。或者可以這樣說，她與中國的曾國藩、李鴻章等人，差不多生活在同一時代的不同地區。
與她同時期的英國作家，我們最熟悉的，除了她妹妹，《呼嘯山莊》的作者艾米莉·勃朗特，無疑就是寫出《大衛·科波菲爾》、《遠大前程》的狄更斯了。
現在來討論《簡·愛》這部作品，頗有點無從下手的意思。即便是從不涉足文學領域的人，也因反覆重拍的影視劇而瞭解它的大致內容。它的思想性、藝術性，也被人反覆研究。小說塑造的人物，從語言到心理活動，都被人一一解讀，甚至被過度解讀。
不過還是可以談談。這本書已問世一百七十多年，對於初讀它的讀者來講，首先會懷疑它是否過時。故事情節已不存在懸念，閱讀這本書，讓人好奇的反而是：多少年過去了，它為何能長盛不衰？
單純從情節上來看，現代很多言情小說裡都有它的影子，比如瓊瑤作品中的有婦之夫若被女主角愛上，他就會有一名類似閣樓上的瘋妻一樣的原配。再往前看，張愛玲根據她本人的電影劇本《不了情》改編的小說《多少恨》，也有些《簡·愛》的痕跡。
但要說夏洛蒂·勃朗特的《簡·愛》是言情小說鼻祖，還是有點降低它的文學地位之嫌。
夏洛蒂塑造了一個對愛情、生活各方面都採取了獨立自主、積極進取態度的女性形象，她寫出了自強自尊的女子的天性，讓簡·愛這個角色令人肅然起敬。
就拿簡·愛對羅切斯特的態度來講，她從不因為兩人社會地位的差距而自卑，也不因自己被羅切斯特愛慕而受寵若驚。平等，是她的情感世界的基礎。小說中簡·愛那段著名的臺詞，就盡情抒發了她的這一心聲：
“你以為，就因為我貧窮、低微、不美、矮小，我就既沒有靈魂，也沒有心嗎？——你想錯了！……這是我的心靈在跟你的心靈手滑，就彷彿我們都已經離開了人世，兩人一同站立在上帝的跟前，彼此平等，就像我們本來就是的那樣。”
簡·愛自尊自強，明確宣稱“我與你是同樣的人”，對於驕橫跋扈的情敵英格拉姆小姐，她沒有絲毫自慚形穢，而是充滿自信。
然而當她發現心上人還有個活著的妻子時，不管那個妻子是怎樣一個人，她都毫不猶豫地放棄了這段關係，離開桑菲爾德，獨自奔向未知的前方。
這不是普通言情小說女主角的性格，儘管讀者都能感受到簡·愛的痛苦，卻也知道她並沒有自憐自艾，而是有著獨立的人格，絕不自輕自賤，處處閃爍著人性的光輝。
遭遇愛情重創的簡·愛後來被表哥聖約翰求婚，但她沒有隨隨便便將自己的餘生交付給無愛的婚姻。她清楚地知道聖約翰雖然是個優秀的教士，卻也是一名要求他人犧牲自我來成全他的事業的冷酷的人。
簡·愛只能像愛她的表兄弟一樣來愛他，卻無法對他產生男女之愛。在簡·愛的愛情觀裡，兩人的精神世界是平等而可以互通的。僅就這一點來說，聖約翰就不合格。
可以說，簡·愛是一名真正具有獨立人格的文學角色，在情感上追求平等，是她最強烈的訴求。而這一點，在很多言情小說裡，都是缺乏的。
一百七十多年過去了，《簡·愛》依然不過時，是因為夏洛蒂·勃朗特塑造的簡·愛，擁有獨立的人格，健康的愛情觀、婚姻觀，其自尊自強的性格以及對平權的要求，都閃爍著人性的光輝，跨越時代，總是能帶給讀者深思與啟示。
