至正十四年（1354年）四月，舍下千辛萬苦招來的七百餘兵，果斷放棄剛升任的鎮撫軍職，隻身率領徐達等二十四名親信兄弟離開濠州，南略定遠，這是朱元璋邁向帝王生涯的關鍵一步，其問鼎天下的開局氣概，既有不懼艱難的豪邁，又有捨我其誰的自信。
起於草莽，成就偉業，天時要自己識，地利要自己斷，人和要自己成——正因為是百年罕遇的帝王雄才，近乎單槍匹馬地走出濠州城後，朱元璋在短短數月之內就接連創造了諸如城口張寨三千人馬歸附、大破張知院營收編兩萬精兵的奇蹟。
一夜之間，由二十四人發展到兩萬多人馬，朱元璋在實力暴漲下沒有得意忘形、自滿失志，相比之前，他判斷地利的目光變得更加開闊、具有前瞻性。朱元璋認為，定遠距離是非之地濠州城太近，小股兄弟容身尚可，但眼下已不利於兩萬多兵馬的進一步發展，而定遠東南的滁州不僅城闊池堅，而且地理位置更具戰略價值，守能遠避紛爭，攻可進取江淮，當為謀求之地。
刻不容緩，鎖定這一地利目標後，朱元璋隨即採取行動，“帥而入滁陽”。
此時朱元璋，麾下兩萬多人馬雖然還談不上是王者之師，但嶄新的氣象已經隱隱顯了出來，一路上，前來投奔的豪傑之士源源不斷，其中最有名的即是後來的大明第一開國功臣，定遠人李善長。
主動前往軍門拜謁，李善長與朱元璋談得極為投機。朱元璋問李善長天下何時能夠平定？或許是察覺到朱元璋有成就大業的雄才，李善長沒有講虛言，而是勸勉朱元璋當今天下事應效仿漢高祖劉邦，如能學到這位漢時同鄉的精髓，器量大，看得遠，善用人，施仁政，平定天下必定計日可期。
李善長有眼力，與他對談的朱元璋更是如此，一席長談結束後，朱元璋當場認定眼前之人是不可多得的另一個蕭何。朱元璋對李善長說，如今群雄軍中，持案牘謀事者多是無能無德之輩，這些人盡毀左右，以致軍中將士無法施展才能，屢次造成大敗，先生助我，首要一事當是與軍中諸將協調相處，上通下達，統轄後勤，如此，眼下兩萬人馬才能精誠一心，戰無不勝。
進軍路上，有這一段高山收服流水的難得佳話，很快，朱元璋的龍虎之師又一次迎來了不可思議的大勝，七月初，他們接連攻克衡山澗張家堡等幾處屬於地方地主武裝的“義軍”，並且憑藉王者氣象再次收降了兩萬餘人馬。
人馬得到極大擴張後，朱元璋隨即擺出所向披靡之勢，等到大軍殺到滁州城下時，勝負已變得沒有一絲懸念。
然而，群雄逐鹿，天下未定，一時間的大局面往往也會帶來一時間的大難題。另一方面，歷史於創業帝王從來都是幸運中裹挾著殘酷，唯有如此，才能驗出王道所在。
順利攻下滁州城後，朱元璋就站在了這樣的關口。
大勝之下，朱元璋遇到了怎樣的難題呢？又或者說，歷史要怎樣檢驗他的王道呢？
這還要從濠州城內紅巾軍的又一次內訌說起。就在朱元璋攻下滁州城時，濠州城內的兩位草頭王趙均用和彭大發生了火併，最終彭大被滅，依附彭大的郭子興危在旦夕。
為什麼說郭子興危在旦夕是擺在朱元璋面前的一道難題呢？很簡單，不救這個老丈人，是忘恩負義，救來滁州城，基本就是引虎上山。
朱元璋不愧有得位最正的帝王之譽，面對這道難題，他沒有猶豫，更沒有落井下石，而是殫心竭慮地將郭子興從濠州城救了出來，不僅如此，當郭子興來到滁州城後，他還第一時間將手中的軍權悉數交了出去。
此舉讓眾多史家評價，在此處，朱元璋初顯了他的王道。
此話怎講呢？
看滁州城內隨後的權勢演變更容易理解這一點。郭子興這個人不是心胸坦蕩，大氣磅礴的真豪傑，初來滁州城，見朱元璋已手握四萬精兵，實力遠在自己之上，他的內心只有忌憚，而當朱元璋將兵權悉數交給他之後，他又覺得朱元璋功高蓋主，總之，朱元璋俯首尊他，沒有換來真心器重，只換來了於己不利的艱難處境，明人鄧士龍在《國朝典故》中說，“是後四方征討總兵之權，王（郭子興）不令上（朱元璋）與。”
可以想象，憑藉對郭子興平素的瞭解，朱元璋對自己交出兵權後的處境一定是瞭然於胸的，明知有難而執意行之，只能有一種解釋，朱元璋想用王道成就大業，而不是用霸道。
古往今來，開創百年基業與逞一時之盛的區別往往就在這一字之差上，王道講求的是名正言順，人心歸一，蓄勢而為在先，殺伐果斷在後，而霸道看重的有我無他，登峰號令，能取而代之絕不伺候在旁，只可我負天下人，不可天下人負我。
帶著這樣的觀感，不妨再來看看朱元璋是怎麼行他的王道的。
朱元璋很清楚，郭子興落難之時，正是他凝聚軍中人心最為關鍵的打底子階段，這時候他要袖手旁觀，不顧郭子興生死，那他的名聲就壞了，往後再要求全軍上下誓死效忠就難了。
所以說，為了正名，為了折服人心，欲做王者的朱元璋別無選擇，只得開城、讓座、交權。
而面對郭子興的忌憚、打壓甚至殺心，朱元璋又是怎樣應對的呢？一方面，他選擇了逆來順受，用一個誠字讓郭子興找不到興師問罪的藉口，另一方面，在順從之下，他時刻緊盯著時勢變化，希望能從中再次找到突破困局的機會。再一點，他沒有忘記打親情牌，不斷地通過後來的馬皇后等親友，在郭子興面前架設軟梯子。
朱元璋的誠心而待，蓄勢而為，明眼人不僅能看懂，而且心底是看好的，《國朝典故》中記載的一件事很能說明這一點。郭子興拿到滁州城的全部兵權後，依舊不滿足，他還想將朱元璋的羽翼全部剪除乾淨，將李善長等人全部納入自己麾下。
朱元璋名正的威力在此時就顯現出來了，李善長誓死不從。
頗有意味的是，朱元璋此時對李善長說了一句話：“主君之命，若欲要吾首，亦不自由，汝安敢不行。”
這話表面聽是實力不夠，不敢與郭子興抗衡，只能逆來順受，實則是硬話軟說地再次表面了心志。李善長聽了這樣的話，態度果然變得更加決絕，除非死，否則絕不跟隨郭子興。
面對這樣的朱元璋以及他的一眾誓死相從的親信，時間一長，郭子興反倒被動了，加之身邊沒有能人，久而久之，他只得再次倚重朱元璋。
機會是留給有準備之人的，就在朱元璋重新站穩腳跟的時候，突破困局的機會忽然出現了。
元朝中書丞相脫脫率領大軍包圍了紅巾軍佔據的六合。面對六合紅巾軍的求援，郭子興再次暴露了他的心胸狹隘、鼠目寸光，因為與六合紅巾軍有舊怨，他一度拒絕出兵。
但朱元璋卻是另一種心胸、另一種格局。
他向郭子興慷慨陳詞：“兵凶事，昔聖人不得已則用之。今六合被圍，雄雖異處，勢同一家。今與元接戰，逼迫甚急，救則生，不救則死，六合既虧，唇亡則齒寒。若命我總兵，神不可白。”
這一番話說的郭子興既服氣又恐懼，最終只得將兵權重新交給朱元璋。
細品朱元璋這次擇機而動，實屬私謀於大格局之下，以時勢東山為再起之機。
但朱元璋這次率軍救援六合，拉開陣仗後卻是險象環生。雖說此次脫脫大軍的主要目標是盤踞高郵的張士誠，但攻到六合的這一路依舊兵力雄厚，以至於朱元璋的薄弱兵力很難阻擋。
面對險境，朱元璋沒有頑抗，而是很有梟雄權謀地選擇了不拘小節，能屈能伸。他打點牛酒，派地方父老把俘獲的元軍馬匹送還，並一再向元軍輸誠，他這一支部隊全是良民，不敢作反，守護城池只是自衛，只要元軍退兵，他情願供給大軍軍需給養，併力去攻高郵。
脫脫本就不想在六合糾纏，見朱元璋有輸誠之舉，他信以為真，很快引兵他去。
就這樣，六合保住了，滁州也擺脫了被元軍攻伐的危險。
此後脫脫率大軍全力攻打張士誠佔據的高郵，但就在高郵即將城破時，元順帝卻突然頒旨，收繳了脫脫的兵權。脫脫交出兵權後，被押送西行，不久即被毒死在吐蕃境上。
對整個紅巾軍而言，脫脫之死讓他們得到了喘息發展的機會，而各路草頭王更是因此產生了勝利的幻覺，稱王的念頭。
見各路草頭王都在稱王稱帝，郭子興按捺不住，也想在滁州稱王。面對這不切實際的野心，朱元璋反覆勸誡，滁州無險可守，佔地有限，非稱王之地，若想成就大業，必須南取和州。
無奈，郭子興只好暫時放棄稱王念頭，同意朱元璋率兵攻取和州。
此次攻取和州，朱元璋沒有強攻，他抓住一個細節，巧妙地用了一次疑兵。朱元璋在此前攻打地方地主武裝時，曾繳獲兩張“廬州路義兵”的號牌，這讓朱元璋想到了一計——何不仿製三千個這樣的號牌，然後派三千精兵，穿上“義兵”青衣，胸前背後縫上號牌，再帶上裝滿物資的四匹駱駝，以犒賞之名為隨後的攻城紅巾軍開路。
此計施開後，有驚無險，朱元璋順利攻下了和州城。
戰後論功行賞，朱元璋以無可爭議的戰功升任和州兵馬總兵官，實力再次呈現出超越郭子興的勢頭。
見朱元璋蓄勢而為，擇機而動的發展勢頭很難阻擋，郭子興的老毛病又犯了，而郭子興妻弟張天祐因為嫉妒朱元璋躥升太快，心中更是強烈不服。
對於朱元璋而言，如何在頂頭上司的猜忌中、競爭同僚的嫉妒中樹立威信，這又是一道難題。
這一次，朱元璋使用的還是王道，只是上一次王道呈現出來的是德行，這一次呈現出來的是高情商。
有一事特別精彩。
和州城總兵官議事，按說朱元璋理應坐在第一把交椅上，但那些聽命於郭子興、張天祐的老兵官很是不服，每次議事都要陰陽怪氣地暗諷朱元璋是“嬌客上位”，對此朱元璋沒有動怒，而是想了一個辦法。
再議事，朱元璋提前一晚叫人將公座撤去，只擺一排木凳。次日五鼓，諸將先到，當時座位按蒙古人習慣以右首為尊，朱元璋來到議事廳後，看到的果然跟他想的一樣，諸將依次從右首坐過來，只留了最左端的一個位子給朱元璋。
朱元璋默不作聲，坦然坐下，並請坐在右首的各位發表高論。這些平日裡只會衝鋒陷陣、殺人放火的草莽，叫他在堂下叫囂行，一旦坐到右首尊位上，個個原形畢露，像樣的話一句說不出。
朱元璋要的就是這種我不壓你，尊位壓你的效果。等到一眾草莽面面相覷，毫無辦法時，朱元璋從最左端的座位上站起來了，論事要謀略有謀略，要辦法有辦法。這時候再看那些草莽，不僅領教了朱元璋的胸襟，更領教了胸襟裡的本事，最後無不真心走開，將最右首的座位讓出來。
諸如此類的事情多了，朱元璋如願以償，很快就在和州城樹立了威信。
但因為城內城外到處都是草頭王，朱元璋的大麻煩並沒有就此結束——
就在朱元璋又一次崛起時，昔日在濠州城稱霸的孫德崖混不下去了，他提出要求，希望朱元璋能讓他率軍進入和州，暫住幾個月。
朱元璋當然知道孫德崖來者不善，但為了仁義名聲，儘量不在崛起之初樹敵，朱元璋最終答應了孫德崖的要求。
然而，此一事傳到滁州城，卻立即引起了郭子興的忌憚與不滿。
在郭子興看來，自己昔日曾在濠州城遭孫德崖綁架過，兩人有深仇，如今朱元璋竟允許孫德崖率軍進入和州城，這是什麼意思？難不成這兩人要合夥一處，來對付自己。
想到這，郭子興立即帶著怒氣親下和州來向朱元璋問罪。
此時的朱元璋早已有了與郭子興叫板的實力，但他依舊選擇了逆來順受，以誠相待。
知道郭子興要來問罪，《國朝典故》上記載，朱元璋囑咐手下官員：“此來問罪，恐晝不至，若或夜至，諸人只待我至門首，親闢戶迎。”
但朱元璋誠心恭迎收效甚微，郭子興一見到他就劈頭蓋臉地質問：“其罪何逃？”
朱元璋的回答情商極高，底氣十足，他說：“兒女之罪，又何逃耶？家中之事緩急皆可理，外事當速謀。”
聽到這話，郭子興的怒氣頓時消了大半，並按照朱元璋的指引，將注意力放在了孫德崖身上。
這孫德崖本是奸詐兇狠之徒，但因為朱元璋仁義在先，得知仇敵郭子興進了和州城，他倒是講出了一些義氣，他找到朱元璋說，既然郭子興來了，那我率軍走就是，不給你添麻煩。
為求萬無一失，朱元璋沒有輕信孫德崖的話，而是提出了一個穩妥的方案——“兩軍舍城，今一軍盡起，恐下人有不諧者，公當留後，令軍先行。”
此時的孫德崖是條漢子，他沒有異議，同意了。
然而，就在孫軍離城，朱元璋到城外禮送時，城內卻突然出事了，郭子興趁此機會竟將孫德崖綁了，而城外的孫軍得知主帥遇險，也立即綁了朱元璋。
這一刻對朱元璋而言極其兇險，幸虧關鍵時刻，徐達站了出來，要求用自己換回朱元璋。
面對如此忠義果敢的徐達，郭子興沒敢亂來，只得答應下來。
因為兩軍之間已無信任可言，接下來交換人質的過程很複雜，徐達先到孫軍中做人質，換回朱元璋。朱元璋回到城中，再解鎖放回孫德崖，孫德崖回到軍中，最後再放還徐達。
因為行王道，朱元璋在崛起之路上屢次遇難遇險，卻又屢次化險為夷。經歷這最兇險一難後，歷史終於犒賞了朱元璋，郭子興因為在此事中受了驚嚇，又忍了很重的氣，成天憤恨不已，最後竟得了重病，三月間就暴死了。
葬掉郭子興，抬頭再看天，朱元璋的王者之像已有了實形，雖然前行的道路依舊荊棘滿布——
朱元璋投軍，憑什麼一年多就有了三萬人馬？這幾步棋常人走不出！
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