宋朝的“路”其實就相當於現在的“省”一級的行政劃分。
宋朝的行政區劃是： 路、府、縣、鄉、都、裡。
宋初力平群雄，疆域區劃難以顧及，太宗因襲唐朝舊制，略事改革，分全國為13道：河南道、關西道、河北道、河東道、淮南道、江南東道、江南西道、隴右道、山南東道、山南西道、劍南東道、劍南西道、嶺南道。但不久，在淳化四年（993年）把全國又合併為兩京（東京、西京）10道；去隴右、山南東、山南西三道，並劍南東、西道為一；改嶺南為廣南道；增設兩浙道。但第二年即廢，於是正式廢去道制，改為路制。
其實在宋太宗初年，太平興國四年（979年）已設21路，第三年後又為19路，端拱二年（989年）改為17路，淳化三年（992年）有16路。可見，在淳化五年以前的15年中，宋太宗一直實行“道”、“路”並存的行政區劃制。
淳化五年後，全國設路也未有定規，在至道三年（997年）始定天下為15路：京西路、京東路、河北路、河東路、陝西路、淮南路、江南路、兩浙路、福建路、荊湖南路、荊湖北路、廣南東路、廣南西路、西川路、峽西路。
天禧四年（1020年）增至18路，宋真宗分四川路和峽西路為益州、梓州、利州、夔州4路，分江南路為江南東路和江南西路。熙寧七年（1074年）增至23路，宋神宗分淮南路為東、西兩路，分陝西路為永興軍、秦風兩路，分京西路為南、北兩路，分河北路為東、西兩路，分京東路為東、西兩路。
元豐八年（1085年）頒行的《元豐九域志》，即依據23路的行政區劃制編寫的，京畿所在的開封府則不在23路之列。
崇寧四年（1105年），宋徽宗將國都開封府置為京畿路，合稱為24路。
宣和四年（1122年），宋徽宗與金聯盟，約定滅遼後，金將燕雲16州歸還宋朝，因而宋擬置燕山府路和雲中府路。但金滅遼後失約，所以北宋末年號稱擁有26路，實際上還是24路。
南宋僅有半壁江山，紹興十二年（1142年）分路16：兩浙東路、兩浙西路、江南東路、江南西路、淮南東路、淮南西路、荊荊湖南路、荊湖北路、京西南路、廣南東路、廣南西路、福建路、成都府路、潼川府路、利州路、夔州路。
嘉定元年（1208年）宋寧宗改為17路，把利州分為東、西兩路。
