周恩來出生於1898年3月5日,祖籍浙江紹興,1898年3月5日生於江蘇淮安,望子成龍的父母給他取名“大鸞”,字翔宇,希望他可以像大鳥一樣翱翔天空。讀私塾的時候,周大鑾改名為周恩來。
從父輩開始,周恩來家道中落。他曾回憶說:“我從小就懂得生活艱難。父親常外出,我10歲、11歲即開始當家,照管家裡柴米油鹽,外出應酬,在這方面,給了我一些鍛鍊。”周恩來在故鄉度過了12個春秋。1910年遠在奉天(今瀋陽)度支司(相當於財政局)俸餉科已升任科員的伯父周貽賡非常喜歡周恩來,動員他來東北。春周恩來隨任鐵嶺稅員分省補用通判的堂伯父周貽謙轉赴奉天省銀州(今遼寧省鐵嶺),進銀岡書院讀書。
不久周恩來的父親也來到這裡。 這年秋,位於奉天古城大東門外萬泉河畔的奉天第六兩等小學堂(後改名為奉天省官立東關模範兩等小學校)建成。周貽賡為了讓周恩來接受更好的教育,學得“新知識”,將周恩來接到奉天府自己家裡,並把他送入第六兩等小學堂丁班(後改為第六班)學習。