公元前210年,秦始皇在第五次南巡時,突然病不起。 但秦始皇在世的時候,一直都沒有立太子,指定接班人。
當時宮廷內,存在兩個實力強大的政治集團。一個是長子扶蘇、蒙恬集團,一個是幼子胡亥、趙高集團。這回秦始皇也知道自己離大去之期不遠矣,於是,連忙召丞相李斯,要李斯傳達密詔,立扶蘇為太子。當時掌管玉璽和起草詔書的是宦官頭兒趙高。趙高早有野心,看準了這是一次難得的機會, 故意扣壓密詔,等待時機。
過了幾天,秦始皇在沙丘平召(今河北廣宗縣境)駕崩。李斯怕太子回來之前,政局動盪,所以秘不發喪。趙高特此去找李斯,告訴他,皇上賜給扶蘇的信。還扣在我這裡。現在,立誰為太子,我和你就可以決定。狡猾的趙高又對李斯講明利害說,如果扶蘇做了皇帝,一定會重用蒙恬,到那個時候,你我的位置還能長久做下去嗎?李斯覺得這話有道理,二人合謀,製造假詔書,賜死扶蘇,殺了蒙恬。