玉皇大帝是掌管天上眾神的主宰，被尊稱為天公。農曆正月初九，是玉皇大帝的生日。有一年玉皇大帝生日的那天，發生了一件和十二生肖由來有關的趣事，那就是動物渡河競賽大會。
當時大家還不曉得計算年代的方法，就恭請玉皇大帝幫忙出主意。玉皇大帝心想：“動物和人類的關係最密切了，不如在我生日那天，邀請所有的動物來舉行一次渡河競賽，然後以到達終點的先後次序，選出十二種動物，再以這些動物的名稱來表示年代。”
玉皇大帝一打定主意，立刻邀請所有動物來參加渡河競賽。動物們接到邀請函，都非常興奮。野心大的動物，想拿第一名，野心不大的動物，也在心裡盤算 著：“我一定要盡最大的努力，爭取十二名內，好排上計算年代的生肖。”
比賽這天，所有的動物迫不及待地來到河邊，等待比賽的時刻來臨。老鼠和貓是非常要好的朋友，兩個都不會游泳，所以先和和善的水牛商量好，讓他們倆坐在他的背上過河。
玉皇大帝準備發號施令時，所有的動物全站在河邊，擺好姿勢，準備大顯神通。玉皇大帝一聲令下，動物們奮力跳進河裡，河面立刻濺起了水花，整條河頓時佈滿了形形色色的動物。善於游泳的動物，拼命擺動四肢往前遊，雞、山羊、猴子等不會游泳的動物，就攀在木頭上，賣力地劃擺四肢，向前推進。
過了河中央，老鼠心想：“貓的動作向來敏捷，待會兒上岸時，我恐怕跑不過他，不如……”為了奪得冠軍，老鼠露出狡猾的面目，趁貓不注意時，把他推落河裡。水牛全神貫注地往前行，根本沒注意到貓已經落水了。
水牛憑著一股蠻勁，氣喘吁吁地最先到達河岸，他正高興馬上就可以拿第一名了，不料，矯捷的老鼠靈巧地從牛背上跳下來，鼓足勁兒往前跑。體型笨重的水牛，哪是老鼠的對手，只能眼巴巴看著冠軍被老鼠奪走，自己拼命的結果，卻只拿了第二名。
接著，老虎溼漉漉抵達終點，奪得第三名。然後龍從水裡飛騰而來，眼看第四名就到手了，突然，白兔一個大跳躍，搶先到達，爭得第四名，龍自然落到第五名了。
龍之後，蛇、馬、羊、猴、雞、狗和豬，先後到達終點。玉皇大帝立刻鄭重宣佈十二生肖的排行榜。這時，貓一副狼狽模樣，匆匆趕到，直嚷著：“我第幾名？我第幾名？”
“哈哈！你得了第十三名啦！”動物們全嘲弄他。
貓一聽，知道自己來晚了氣得全身毛髮直豎，立刻朝老鼠撲過去。從此，貓和老鼠成了死對頭。貓看到老鼠，就猛追，老鼠看見貓，總是嚇得沒命地逃。
想一想：十二生肖指的是哪12種動物？為什麼沒有貓呢？貓為什麼和老鼠是天敵？
