刘邦夺取天下后，一直忙于经营中原地带，无暇顾及塞外。长城北面的匈奴则乘机南下，占领汉人大片土地。公元前200年冬，刘邦率领大军御驾亲征，与匈奴决战。刘邦当时得到情报称匈奴兵力不强，可以击破。刘邦很轻易地相信了这一情报，却不想正好中了匈奴的诱敌之计。刘邦率领汉军一路北上，在行进到平城（今山西大同市东北）时，被匈奴单于冒顿率四十万精锐骑兵包围在白登山（今大同市东面）。冒顿单于把军队分别把守住各个重要路口，挡住汉军的救援队伍。
当时正当严寒天气，连日雨雪，刘邦和将士们都被冻得手脚僵硬。被围困数日之后，粮食也快吃完了，大队人马饥寒交迫，危在旦夕。这时候，是陈平以出色的行间术，帮助刘邦脱离了险境。
陈平知道冒顿单于对新得王后阏氏非常宠爱，于是把阏氏作为行间的突破口。据史料称，陈平亲自担任说客，下山求见阏氏。阏氏听说汉军使臣求见，立即召见陈平。陈平向阏氏献出大量 金银珠宝，之后又拿出一幅画，请阏氏转交给冒顿单于。
阏氏对珠宝爱不释手，只是见那图中画了一位绝世美女，心生妒意之外，不免有几分诧异。陈平解释说这美人是准备献给单于的，因为不在军中，所以只能先把她的画像呈上。
阏氏立刻明白了陈平的来意，陈平一走，她就急忙去找冒顿单于，劝他以和为贵，不要和刘邦为敌。冒顿看到刘邦军多日没有动静，也怀疑他有什么阴谋，怕遭受什么埋伏，便听从了阏氏的劝告，引兵而去。就这样，陈平通过巧妙的行间，使得刘邦成功地逃出了匈奴的包围。
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