幽雲十六州也叫燕雲十六州，是中國古代北方長城沿線的地方行政區域。其中幽、雲兩州分別位於東西兩端，又設置較早，故名幽雲十六州。
十六個州設置年代不一，幽州最早，是古九州之一，那時只是地理位置，後來漢武帝在全國設置十三部州，幽州開始有行政區域的性質了。其次是雲州，在戰國時期趙國就設立了，那時稱雲中郡，直到唐太宗貞觀十四年才改名雲州。北魏時期設置瀛洲、朔州；西魏設武州；北周設蔚州；隋朝設檀州；唐太宗貞觀八年設媯州；唐玄宗時期先後設莫州、薊州；唐代宗時設涿州、順州；唐朝末年設新州、儒州、應州；後唐天成初設寰州。到後晉時，就形成了十六州的規模。
長城，是古代中原漢族政權抵禦北方遊牧民族的防線，是保護中原的屏障，而幽雲十六州就位於長城一線，分佈在長城南側，太行山兩翼，其中莫、瀛兩州還深入到中原的腹地。所以燕雲十六州是長城防線賴以存在的有力依託，與長城構成唇齒相依的關係，戰略位置非常重要，自古以來就是兵家必爭之地。
這十六州本為中原王朝的固有領土，但是後晉石敬瑭為得到契丹支持，奪取帝位，將其割讓給了契丹，從此，契丹的疆域擴展到了長城沿線，據有燕山山脈，使千餘里長城防線成為遼朝境內的擺設，他又控扼長城關隘要塞。這樣，中原王朝就失去了與北方遊牧民族之間的天然屏障，華北平原無險可守，暴露在北方騎兵的鐵蹄之下。
對於契丹來說，幽雲十六州同樣重要。在戰略上，控制了長城一線，進可攻，退可守，佔據主動。同時，這一地區是農耕經濟，相對發達，這對於契丹的國家經濟基礎是很有好處的。
中原王朝與遼國都認為，自己是幽雲十六州的合法擁有者，因此，無論是後周，北宋與遼的戰爭，都在所難免。後周世宗在位時期，大舉北伐，從契丹收復瓦橋、益津、淤口三關及瀛、莫二州等“關南”之地。
宋朝建立後，歷任皇帝都沒有放棄奪回幽雲十六州的念頭。太祖皇帝設封樁庫，積蓄實力。太宗皇帝兩次北伐，雖然失利，精神可嘉。真宗皇帝曾經御駕親征，迫使宋遼達成盟約，安定邊境。就連不務正業的徽宗皇帝，還想和金國聯合滅掉遼國，拿回幽雲十六州！
直到400多年以後，乞丐皇帝朱元璋派大將北伐，收復大都，幽雲十六州才又回到中原王朝手裡，真是太不容易了。
