1941年5月20日早上，德國發動代號“水星行動”（德語：Unternehmen Merkur）的軍事行動，空降入侵克里特島。由此展開了二戰著名的克里特戰役。克里特島位於希臘的南端，是愛琴海中最大的島嶼。距離非洲大陸僅有300公里。該島東西長約260公里，南北寬最寬60公里，最窄只有12公里，面積8236平方公里，克里特島是一個以崎嶇山地為主體的島嶼。
克里特島地理位置
水星行動戰役軍事圖
德國空降兵創始人——第11航空軍軍長庫特·斯圖登特中將向第4航空隊司令亞歷山大·勒爾建議，在克里特島實施一次真正大規模空降作戰行動，以證明空降部隊的戰略價值。在戈林首肯後，施圖登特和空軍參謀長漢斯·耶順內克4月21日向希特勒當面彙報。聽取施圖登特報告時，凱特爾提出先由空降部隊攻佔馬耳他島。希特勒認為，“儘管馬耳他這個英國基地比克里特島更重要、更危險，但是應該看到，控制了克里特島，就會威脅英國在地中海區域和中東的陣腳，保護羅馬尼亞的普洛耶什蒂石油基地免受英國襲擊，還可以把該島作為進入中東各國的前進基地。所以，我們目前更需要以克里特島的輝煌勝利來結束巴爾幹戰爭”。
戈林
德軍投入的兵力有第4航空隊所屬第8、第11航空軍（轟炸機433架、殲擊機233架、運輸機500架、偵察機50架、運輸滑翔機72架以及隸屬於第11航空軍的第7空降師）、1個獨立空降團，第5山地師以及登陸部隊約7000人和各種艦船約70艘。其作戰部署：第7空降師（轄傘兵第1、第2、第3團）和空降兵獨立團組成空降突擊集群；第5山地師為預備隊，準備實施機降或登陸增援，第8航空軍負責空中掩護和火力支援；海軍東南艦隊負責海上支援。空中突擊機群分為3個集群，分別在4個地點空降：西部集群由空降獨立團組成，空降突擊馬利姆地域；中央集群由第7空降師第2團（欠第2營）、第3團組成，突擊蘇達港和雷西姆農地域；東部集群由第7空降師的第1團以及第2團主力組成，負責奪佔伊臘克林機場地域。按計劃，德軍將得到在克里特島東南岸登陸的意軍支援。
克里特島戰役
克里特島空降戰役歷時12天，以德軍佔領克里特島而告終。在戰役中，德軍陣亡、失蹤約4000人，其中包括第7空降師師長薩斯曼少將，傷10000人，共計傷亡1.4萬人，損失飛機220架，其中運輸機179架。德軍唯一的空降師——第7空降師，在戰役中遭受了巨大損失，傷亡超過5000人，近全師的四分之三；參戰的空降兵共計傷亡6500人，佔總數的三分之一。由於德國空降部隊在此次戰役中的巨大損失，克里特島因此被稱為“德國傘兵的墳墓”。克里特島上的英聯邦軍隊陣亡1700人，傷1.5萬人；海軍傷亡約2000人，合計約1.8萬人。希臘軍隊被俘約6000人，傷亡約3000人，合計傷亡近萬人。盟軍總傷亡人數約2.8萬。
德軍空降兵
在整個克里特島空降戰役中，德軍的戰略是成功的，攻佔了克里特島有多個戰略意義，不但在地中海東部地區有了一個重要的空軍和海軍基地，而且能牽制南面北非英軍軍事力量，向東面對中東地區存在著進攻的可能，使得盟軍十分擔心德國和日本的連接，而最重要的是對德國入侵蘇聯排除了後顧之憂。但是從戰術上來講，這次戰役卻是失敗的。在12天的空降作戰中，雖然英軍損失15743人，其中亡1742人，3艘巡洋艦、6艘驅逐艦和其他艦艇29艘被擊沉，包括航空母艦在內10餘艘軍艦受重創，希軍1.4萬人被全殲，但是德軍損失了1.4萬的空降精英部隊和170餘架運輸機，這對於德國的空降部隊是毀滅性的，這在德國曆史上是十分罕見的現象；更重要的是包括希特勒和德國空降兵創始人斯圖登特在內的國防統帥部對於空降部隊在戰爭中的作用產生了懷疑，導致德軍在以後的各種戰役中都沒有大規模地使用過空降兵。
德軍空降兵
克里特島之戰繼續了德國不可戰勝的神話，同時德軍為此也付出了1/4強的傷亡。人員損失倒不是最可怕的，真正致命的是這次戰鬥讓希特勒和他的將軍們徹底失去了使用傘兵作戰的信心，在此之後的兩年多時間，這支魔鬼部隊就淪落到與普通步兵為伍的尷尬境地。1943年之後德國傘兵在意大利戰場和西線製造了多次表現不俗的防禦戰。1944年斯科爾茨率領傘兵解救墨索里尼和1944年5月黨衛軍500傘兵營突襲鐵托的“騎士行動”（Knigth‘s Move，也有譯為“跳馬行動”，似乎是國際象棋中的術語）兩次行動大概就是他們最後的閃耀，但這些只是帶有特種戰性質小規模傘降作戰，與克里特島的壯觀根本是無法相提並論的。
德軍空降兵
即便有種種不利，但縱觀克里特之戰，德軍的表現仍是可圈可點的。20日開戰之初形勢對德軍就已極為不利，許多空降點都遭到了預料之外猛烈地面防空火力以及頑強的抵抗，計劃中的智取完全變成了強攻，這和德國空降部隊在此之前的作戰性質完全是不同的。同時中部大隊指揮官尚未到達克裡特島就因事故墜機身亡。但部隊仍然在堅持按計劃作戰，利用手中彈藥並不充沛的輕武器對抗嚴陣以待的英軍，這是和前線替補指揮官的出色表現有很大關係的。同時，作戰部隊出色的戰術素養、良好的心理素質也是很重要的。
德國傘兵的墳墓
