阿克賽欽位於中國新疆—西藏與印度拉達克地區的邊界東方，大體上在和田縣南部，總面積4萬2685平方公里，有新藏公路通過（北方是康西瓦）。絕大部分屬於新疆和田地區管轄，南部很小一部分屬於西藏阿里地區管轄。這一區域是新藏公路必經之地，戰略意義重大，近年來又發現了中國最大的鉛鋅礦地質帶。
阿克賽欽地區主要是阿克賽欽盆地，平均海拔在4000米以上，地勢平緩，有山口通往拉達克地區，多內流湖，著名的有阿克賽欽湖等，塔里木河的重要支流喀拉喀什河也發源於該區域。阿克賽欽盆地雖然地勢較高，但地勢平坦，且有幾處山口可至拉達克地區，自古以來為新疆至印度次大陸以及從塔里木盆地經拉達克至中東各國的捷徑，南疆各地去沙特阿拉伯朝聖的穆斯林，過去多取此道。建國後，這裡建成新疆至西藏阿里地區公路，通阿克賽欽盆地的線路約400公里，至喀喇崑崙山口、空喀山口等邊防點也有公路。
阿克賽欽是由新疆進入西藏的必經之地，元朝蒙古大軍和清朝前期準噶爾的熬茶禮佛的旅行都是從阿克賽欽地區進入西藏，清朝雍正時在此設立拓置局管轄。
1846年英國吞併查漠—克什米爾後，聲稱拉達克（原本屬中國西藏地方政府管轄的地區，後來被錫克帝國和其中的克什米爾霸佔的一部分）應歸英印政府統治。在未經清朝政府同意的情況下，英國便佔領拉達克地區，清朝以來，中國從來沒有承認被侵佔的拉達克屬於外國。後來，在標定拉達克和西藏的邊界中，英國侵略者為了尋找一條侵略中國新疆腹地的捷徑，於1865年派遣印度測量局官員約翰遜潛入南疆地區，從拉達克進入阿克賽欽最後到達新疆的和田，通過“勘察”，繪製了一條界線，這就是約翰遜線。此線將包括阿克賽欽在內的近三萬平方公里的土地劃給了英屬印度，使阿克賽欽變成英印克什米爾的一部分，但英國政府並未知會當時的清政府。
上世紀50年代後期，中國在阿克賽欽地區修建新藏公路，引起印度不滿。印度遂以沒有依據的所謂約翰遜線為依據，斷然對阿克賽欽提出領土要求，中印西段邊界不和由此產生。1962年，中印在阿克賽欽爆發了一場小規模戰爭。在1993年和1996年，兩個國家簽訂協議表示尊重實際控制線。
