朝臺是指佛教徒到五臺山朝山拜佛。
朝山拜佛不同於旅遊觀光。
旅遊觀光的目的是為飽覽自然風光和名勝古蹟；
佛教徒朝臺則是為朝拜聖蹟，
表示對佛和文殊菩薩的信仰，
有所謂“大朝臺”和“小朝臺”之分。
所謂大朝臺，是遍禮全山佛寺，並親臨東臺、西臺、南臺、北臺和中臺五大高峰供佛和祈禱。中國蒙、藏地區的佛教徒，對五臺山和文殊菩薩像極為崇拜，他們朝臺，一般都是大朝臺，而且形成了固定的路線。
從前，蒙藏佛教徒經過長途跋涉，“驅駝馬牛羊數千裡”，來到五臺山的北大門鴻門巖或西大門濟勝橋後，一般都是見廟進香，遇寺供佛。有人則一步一拜地跪拜至五臺山佛教中心區臺懷鎮。濟勝橋距臺懷鎮約200餘里，鴻門巖距臺懷鎮也有40餘里，由此可見其虔誠。
在臺懷鎮附近，蒙藏佛教徒首先要朝拜“塔院寺五聖蹟”（亦稱“塔院寺五景”）：佛舍利塔（大白塔）、佛足牌、文殊發塔、雜花園、般若泉。在大白塔前，蒙藏佛教徒一般均行五體投地之大禮拜佛，且剪髮茶獻佛陀。逐個參拜臺懷鎮及其附近寺廟和寺跡後，蒙藏朝臺佛教徒便開始巡禮五臺山的五大高峰。他們從南臺開始，依次巡歷中臺、西臺、北臺、東臺，歷時4天，行程約150餘里，旅行路線成一個環狀。
沿途經過的主要寺廟有：白雲寺、千佛洞、金燈寺、南臺普濟寺、古南臺寺、金閣寺、清涼寺、獅子窩寺、中臺演教寺、清涼橋、西臺法雷寺、北臺靈應寺、東臺望海寺等。住宿的地點是：第一夜，金閣寺；第二夜，中臺頂演教寺；第三夜，東臺頂望海寺；第四天早晨，在東臺頂望海峰觀日出。爾後，即尋路下山，傍晚時分，即可返回臺懷鎮了。蒙藏佛教徒多年來自然形成的巡禮五大臺的日程和線路，實際上也是一個徒步遊覽五臺山內地區的極好指南。
所謂小朝臺，則僅在臺懷鎮附近各寺巡禮，並登臨作為呈現五臺山五大高峰象徵的黛螺頂。黛螺頂把五座臺頂文殊菩薩的五種法像集中塑在一起，來到這裡也就等於上了五座臺頂，一次就能朝拜五尊文殊菩薩，所以就叫“小朝臺”。要把五座臺頂都轉遍，不具備較強體質，沒有足夠的時間，是不行的。而登黛螺頂，來回有半天時間就夠了，同樣能了卻“朝臺”的心願。
人們常說：不登黛螺頂，不算朝臺人。每個峰上供奉一位文殊菩薩，東臺望海寺供聰明文殊、南臺普濟寺供智慧文殊、西臺法雷寺供獅子吼文殊、北臺靈應寺供無垢文殊、中臺演教寺供孺童文殊。黛螺頂是五個臺內的一座小山峰，頂上的寺廟裡把五尊文殊像塑在一起，一同供奉，因此正殿叫做五方文殊殿。來這裡朝拜，相當於把五個臺頂的五位文殊菩薩都拜了，不用去五個臺分別拜，這叫做小朝臺。
