1945年7月16日，美國海軍“印第安納波利斯”號巡洋艦從舊金山起航，船上的近1200名官兵，完全不知道他們的重要使命和即將到來的悲慘遭遇。
“印第安納波利斯”號
這艘巡洋艦上運載的貨物，是裝在一個重鉛氣缸內的鈾235，它們是即將在日本投放的兩顆原子彈的最重要組成部分。任務順利完成，他們把貨物運送到了太平洋的提尼安島美國空軍基地之後，就離開這裡，繼續前往菲律賓群島，接受新的任務。
然而，這艘巡洋艦沒有護衛，沒有聲吶裝置，一旦遇到日軍的潛艇，它將在劫難逃。雖然印第安納波利斯號的艦長查爾斯·巴特勒·麥克沃伊提出了這個問題，但是並未受到重視，他們不得不膽戰心驚的出發了。
7月29日午夜，日本潛艇I-58發現了印第安納波利斯號。絲毫沒有猶豫，I-58朝著這艘巡洋艦發射了6枚魚雷——即使這6枚魚雷全部打偏了，I-58側面還捆綁著一枚14米長的巨型魚雷，這是由神風敢死隊員操縱的自殺式“迴天魚雷”，其內部的炸藥量比一般魚雷多3倍，可以把印第安納波利斯號直接炸成兩截。
但是，“迴天魚雷”沒有派上用場，I-58發射的6枚魚雷，第一枚就擊中了巡洋艦的艦首，第二枚竄入了巡洋艦的彈藥庫……僅僅過了15分鐘，印第安納波利斯號就沉入了大海。
艦上總計1196人，有大約300人與巡洋艦一起沉沒。約900人幸運逃生，不過其中50人很快就因為重傷而死。幾艘橡皮艇被讓給了重傷員，其餘官兵只能身穿救生衣，漂浮在海面上——當然，還有一些來不及穿救生衣的人。他們都聚在一起，手裡抓著繩子以免被海浪衝走。
海面上零零散散的分佈著幾群擁擠在一起的官兵，他們一開始並沒有慌張，因為所有人都以為，天一亮他們就會獲救。
但是，天亮之後他們沒等來救援，等來了一群恐怖的殺手。
日軍I-58潛艇
在海水裡等待救援的官兵，要面對很多問題。首先就是淡水和食物，救生筏上本來儲備了食物和淡水，但是慌亂中很多口糧被損毀，裝水的容器也有一部分破裂——這讓倖存者不得不考慮謹慎分配物資。軍官們決定，每人每天的口糧是一塊餅乾、一片麥乳精和一口淡水，雖然這遠遠不夠，但總比沒有強。
除此之外，白天的烈日暴曬，讓官兵們盼望夜晚到來。而一旦到了晚上，海水又變得異常冰冷，大家又要祈禱太陽趕快升起。另外，他們救生衣裡的木棉開始浸水，這讓官兵們在水中越沉越低……
當然，和鯊魚比起來，這些都不算恐怖。
在海上漂浮的第一天，成群的鯊魚就出現了。一開始，鯊魚試探性的撞擊著漂浮在水裡的官兵，在確定沒有什麼威脅之後，它們就開始發動攻擊了。官兵們抄起手中的船槳，拼命拍打著鯊魚，把它們趕走了。
到了第二天，鯊魚開始成群結隊的趕來，吃死人的屍體。之後，它們的目標就轉向了活人。透過清澈的太平洋海水，大家能看到鯊魚飛奔而來，它們已經不懼怕船槳或者是一群水手的踢打——一旦有人被鯊魚定為目標，他只能痛苦的喊叫，任憑這些鯊魚在海水中撕咬自己的肢體。
官兵們耳邊不斷傳來慘叫聲，身邊的海水時不時的被鮮血染紅，但人們又無能為力。
第三天的時候，缺少食物淡水，並且深陷恐懼的官兵們，開始有人出現幻覺。有人脫離團隊，遊向不存在的島嶼。還有人充滿暴力，爭搶救生衣，大約有25人是被戰友殺死的。
鯊魚依然在身邊遊蕩，大家已經無力反抗。有人忽然間扭頭，發現身邊的戰友耷拉著腦袋毫無聲息，把他的身子翻轉過來才發現，他的下半身早就被鯊魚咬斷了……
第四天，所有人都失去了希望，對於他們來說：要麼活著被鯊魚吃掉，要麼死後被鯊魚吃掉，沒有第三條路了……
就在這時，一架海軍的巡邏機在搜索漏油地點時，碰巧發現了倖存的官兵們。
部分倖存者
巡邏機飛行員看到這恐怖的一幕，立刻通知後方派出救援力量。當救援人員終於到來時，鯊魚依然在四處遊蕩，從水裡被救上來的人，大多數傷痕累累，有些人甚至被啃食的露出了白骨。
900多名船員，只有321人被救了上來，而其中又有4人不治身亡。近2000人的印第安納波利斯號，最後只倖存了317人——有近500人葬身鯊口。
沒人知道有多少人是死後才被吃掉的，相比而言，活活被吃掉會更加痛苦。而那些眼睜睜看著戰友被鯊魚吃掉的倖存者，更是終生陷入了對鯊魚的恐懼之中。
然而，這場悲劇並沒有第一時間公佈。直到日本投降的那一天，報紙才刊登了“印第安納波利斯”號失事沉沒的消息——和日本投降這樣的大消息相比，官兵們的悲慘遭遇自然有些“微不足道”了。
更糟糕的是，海軍把艦長麥克沃伊送上了軍事法庭，罪名是他不按規定指揮巡洋艦航行，導致了被日軍潛艇擊沉，這明顯是把一切都甩鍋給了可憐的艦長。實際上，在巡洋艦沉沒之前，船員們曾經發送了求救信號，而且被美軍三個監聽站截獲。然而，這三個監聽站卻因為種種原因，都忽略了求救信號。
80年代的解密文章也透漏，海軍高層知道日軍的I-58潛艇朝著印第安納波利斯號的航線進發，而且就在此事件四天前，美軍的一艘驅逐艦就在同一區域遭到了魚雷的攻擊——這一切，艦長麥克沃伊都不知道。他也永遠不可能知道了，因為眾多的遇難者家屬都認為他是罪魁禍首，所以不斷的給他寫詛咒信。
精神崩潰的艦長，在1968年11月6日的早上，飲彈自殺了。
1996年，佛羅里達州的一名學生——亨特·斯科特，決定調查此事。他走訪了還在世的倖存者，查閱了數百份官方文件，他的研究成果在美國國內引起軒然大波，為印第安納波利斯號艦長平反的人越來越多。最終，2000年10月，美國國會撤銷了對這位艦長的控訴……
但是，對於這場悲劇的遇難者和倖存者而言，這一切都為時已晚。死者葬身鯊口，倖存者恐懼痛苦，是無法挽回的事實。
