作為我國第一款自主研發的大型運輸機，運20的身上被寄予了眾多厚望，除了要擔負起空軍未來很長一段時間內的戰略運輸任務，利用這個嶄新又先進的平臺打造空軍急需的其他特種機型也勢在必行！此前，運20加油版已經現身，並且進行了一定的飛行試驗，但另一種大家期待的改型運20版預警機卻遲遲不見露面，這又是為何呢？
首先我們來看一下，空軍對運20版預警機的需求。如果放在十年前，這種需求是巨大的！但在目前，除了4架空警2000，另外兩款預警機空警200和空警500的數量已經超過30架，其中空警500在最近幾年產量猛增，單一機型的數量就超過了20架！這樣一來，空軍對預警機的需求已經基本滿足，即便運8這個平臺不如運20，但依靠數量優勢空警500能夠彌補平臺的那點不足。
那麼為什麼運20加油版會在短時間內就開始了實驗呢？還是因為需求的問題。目前空軍共有10餘架加油機，除了幾架伊爾78性能尚可，其他的全部為轟油6，這些轟油六僅能為殲8、殲10等中輕型戰機加油，數百架蘇30、殲11、殲16等重型戰機只能依靠幾架伊爾78，數量遠遠不夠。此外，空軍的大型運輸機也不多，伊爾76還有5架被改裝成了預警機，也就是說目前空軍對運輸機和加油機的需求超過了預警機！
這種需求下，運20首先來補充運輸機和加油機群也就理所應當了。事實上，空軍目前的預警機數量仍然沒到足夠的程度，預警機至少要50架才能夠滿足防空需求，運20之所以還未發展預警機，還有技術方面的原因。作為空軍第一款正式服役的預警機，空警2000整體性能達到世界先進水平，空警500除了平臺不足，雷達航電等系統甚至要領先許多同類型預警機，但是目前如果展開運20版預警機的研發，無法實現對空警500的全面超越。
用一款珍貴的平臺打造一架性能並不會提升多少的預警機顯然是不划算的！運20版預警機必定會待新技術成熟後再開始研發列裝，那麼，未來的運20版預警機會是什麼樣子，性能又如何呢？運20版預警機會在這三個方面進行升級，首先就是數據鏈。目前戰機已經向信息化發展，即便是F35這樣的戰鬥機，也不再僅僅是一個作戰單位，而是會成為一個小型的空中信息平臺，本就是空中信息中心的預警機自然不會落後。
運20版預警機需要採用新型數據鏈系統，將空基、陸基、天基信息融合到一起，其探測範圍內將是一個立體的透明空間，而不僅僅是之前的空中預警平臺。此外，運20需要裝備先進傳感器系統，成為一架“耳聰目明”的空中指揮平臺，這樣的一架預警機除了可以提供空中預警，在先進數據鏈和態勢感知系統的支持下，還可以引導己方地面單位打掉對方的地面或空中目標。
最重要的是，運20版預警機需要裝備新一代對空雷達探測系統，並且這一新型雷達具備對空中隱形目標的有效探測能力。目前戰機已進入四代機時代，但預警機對隱形戰機的探測能力不足，導致預警機在面對隱形戰機時處處被動。新一代預警雷達系統需要在先進感知系統的配合下，增加對隱形戰機的有效探測距離，提高自己的空中生存能力和預警能力！這三個方面提升後的運20版預警機，將會成為一架領先空警500一代的新型空中信息平臺。
